海上絲綢之路（陶瓷之路）是古代中國與外國交通貿(mào)易和文化交往的海上通道，該路主要以南海為中心，起點主要是泉州、廣州，所以又稱南海絲綢之路。海上絲綢之路形成于秦漢時期，發(fā)展于三國隋朝時期，繁榮于唐宋時期，轉(zhuǎn)變于明清時期，是已知的最為古老的海上航線。 在陸上絲綢之路之前，已有了海上絲綢之路。它主要有東海起航線和南海起航線。海上絲綢之路是古代海道交通大動脈。自漢朝開始，中國與馬來半島就已有接觸，尤其是唐代之后，來往更加密切，作為往來的途徑，最方便的當然是航海，而中西貿(mào)易也利用此航道作交易之道，這就是我們稱為的海上絲綢之路。海上通道在隋唐時運送的主要大宗貨物是絲綢，所以大家都把這條連接東西方的海道叫作海上絲綢之路。到了宋元時期，瓷器的出口漸漸成為主要貨物，因此，人們也把它叫作"海上陶瓷之路".同時，還由于輸入的商品歷來主要是香料，因此也把它稱作"海上香料之路".

　　東海絲路

　　東海起航線最晚始自周武王滅紂，建立周王朝（公元前1112年）時，他封箕子到朝鮮，從山東半島的渤海灣海港出發(fā)，到達朝鮮，教其民田蠶織作。中國的養(yǎng)蠶、繅絲、織綢技術(shù)由此通過黃海最早傳到了朝鮮。

　　南海絲路

　　古代中國與外國交通貿(mào)易和文化交往的海上通道，是唐宋以后中外交流的主要通道，以南海為中心，起點主要是廣州、泉州，所以稱南海絲綢之路。形成于秦漢時期，發(fā)展于三國隋朝時期，繁榮于唐宋時期，轉(zhuǎn)變于明清時期，是已知的最為古老的海上航線。

　　在隋唐以前，海上絲綢之路只是陸上絲綢之路的一種補充形式。到隋唐時期，由于西域戰(zhàn)火不斷，陸上絲綢之路被戰(zhàn)爭所阻斷，代之而興的便是海上絲綢之路。到唐宋代，伴隨著我國造船、航海技術(shù)的發(fā)展，我國通往東南亞、馬六甲海峽、印度洋、紅海，及至非洲大陸航路的紛紛開通與延伸，海上絲綢之路終于替代了陸上絲綢之路，成為我國對外交往的主要通道。

　　海上絲綢之路的主港，歷代有所變遷。從公元3世紀30年代起，廣州取代徐聞、合浦成為海絲主港，宋末至元代時，泉州超越廣州，并被與埃及的亞歷山大港并稱為"世界第一大港".明初海禁，加之戰(zhàn)亂影響，泉州港逐漸衰落，漳州月港興起。清代閉關(guān)鎖國，廣州長時間處于"一口通商"局面。

　　自古以來，海上絲綢之路有多條航線。海上絲綢之路因運送其他貨物而又有海上陶瓷之路、海上香藥之路之稱。

　　海上絲綢之路主要有東海起航線和南海起航線兩條主線路，比陸上絲綢之路的歷史更為悠久。東海起航線始自周王朝（公元前1112年）建立之初，武王派遣箕子到朝鮮傳授田蠶織作技術(shù)?；佑谑菑纳綎|半島的渤海灣海港出發(fā)，走水路抵達朝鮮。這樣，中國的養(yǎng)蠶、繅絲、織綢技術(shù)通過黃海最先傳到了朝鮮。秦始皇（公元前221年）兵吞六國時，齊、燕、趙等國人民為逃避苦役而攜帶蠶種和隨身養(yǎng)蠶技術(shù)不斷泛海赴朝，更加速了絲織業(yè)在朝鮮的傳播。

　　中日兩國之間一衣帶水，通過朝鮮半島或經(jīng)由日本海環(huán)流水路，交往十分方便。日本自古以來就有關(guān)于蠶業(yè)的傳說。傳說在公元前219~210年，秦始皇為求長生不老丹，曾派徐福率領(lǐng)童男、童女、船員、百工、數(shù)千人東渡日本，傳播養(yǎng)蠶技術(shù)，日本人民后尊祀徐福為"蠶神".也有記載說，公元前三世紀，江浙一帶的吳地有兄弟二人，東渡黃海至日本，傳授蠶織和縫制吳服的技藝。其后，內(nèi)地人士或經(jīng)由朝鮮、或從山東出發(fā)，三三兩兩地到日本定居，交往十分密切，并促進了日本蠶業(yè)的發(fā)展。

　　據(jù)日本古史記載，西漢哀帝年間（公元前6年），中國的羅織物和羅織技術(shù)已傳到日本。公元三世紀，中國絲織提花技術(shù)和刻版印花技術(shù)傳入日本。隋代，中國的鏤空版印花技術(shù)再次傳到了日本。隋唐時期，日本使節(jié)和僧侶往來中國頻繁，他們在浙江臺州獲得青色綾，帶回日本作樣板，仿制彩色錦、綾、夾纈等，日本至今仍沿用中國唐代的名稱，如：絞纈、臘纈、羅、綢、綾、羽等。

　　唐代，江浙出產(chǎn)的絲綢直接從海上運往日本，絲織品已開始由禮物轉(zhuǎn)為正式的商品。奈良是當時日本的首都，可以說是中國絲綢之路的終點，正倉院則是貯藏官府文物的場所。今日的正倉院已成了日本保存中國唐代絲織品的寶庫，其中的很多絲織品即使在大陸也很難見到，諸如彩色印花錦緞、獅子唐草奏樂紋錦、蓮花大紋錦、狩獵紋錦、鹿唐草紋錦、蓮花紋錦等，還有不少中國工匠當時在日本制作的、兼具唐代風格與日本民族特色的絲織品。

　　宋代也有很多的中國絲綢被運往日本。元代，政府在寧波、泉州、廣州、上海、澉浦、溫州、杭州設置市舶司，多口岸向日本出口龍緞、蘇杭五色緞、花宣緞、雜色絹、丹山錦、水綾絲布等。明代則是日本大量進口中國絲綢的時期，這一時期，日本從中國輸入的生絲、絹、緞、金錦等不計其數(shù)。

　　清初（1644年），統(tǒng)治者擔心國內(nèi)人民出海與明末抗清志士勾結(jié)，于是采取海禁政策，后由于國內(nèi)外的強烈反對而陸續(xù)開放。此時，日本仍繼續(xù)大量進口中國生絲。1633~1672年間，日本每年進口的中國絲仍在20萬斤以上，這是由于日本人民服用絲綢十分普遍，而當時的日本國戰(zhàn)亂連連、蠶業(yè)衰退，國內(nèi)生產(chǎn)的生絲數(shù)量銳減、品質(zhì)不良的緣故。此時還有山東、陜西、安徽、浙江等地的商人直接從事海上貿(mào)易活動，遠航至日本等國，以中國的綢綾等換取椒、檀、銅、藤等貨物。乾隆二十五年（1760年），中國政府為了換取日本出產(chǎn)的銅，允許中日官方往來，進行絲綢貿(mào)易。此后，中國的絲綢更源源不斷地被運往日本。

　　日本在大量進口中國絲綢的同時，積極引進中國的桑種、蠶種和先進技術(shù)，并于1868年前后確立了振興蠶絲業(yè)的基本國策，積極學習歐洲的蠶絲實驗科學，訂立獎勵專利政策，興辦科教機構(gòu)，蠶絲業(yè)從此欣欣向榮。1909年，日本出口的生絲已達到8372噸，超過了中國（7480噸），位居國際首位，其后并一直處于領(lǐng)先地位。中國直到1977年產(chǎn)絲量才重又超過了日本。

　　當時通過海上絲綢之路往外輸出的商品主要有絲綢、瓷器、茶葉和銅鐵器四大宗，往國內(nèi)運的主要是香料、花草及一些供宮廷賞玩的奇珍異寶，于是海上絲綢之路又有海上陶瓷之路、海上香藥之路之稱。明初鄭和下西洋時，海上絲綢之路發(fā)展到巔峰。鄭和之后的明清兩代，由于實施海禁政策，我國的航海業(yè)開始衰敗，這條曾為東西方交往做出巨大貢獻的海上絲綢之路也逐漸消亡了。 1784年，美國"中國皇后"號訪粵，標志著美國直達廣州的航線的開通。