廣州有民諺曰："未有羊城，先有光孝".至今已有一千七百多年歷史的光孝寺，是禪宗六祖慧能妙答"風(fēng)幡論辯"、落發(fā)受戒和"開(kāi)東山法門(mén)"的道場(chǎng)，被海內(nèi)外信眾奉為佛門(mén)圣地，常年香火鼎盛。光孝寺在中國(guó)佛教史上具有重要地位。自從曇摩耶舍在此建寺講學(xué)以后，先后有許多名僧也來(lái)此傳教。例如南北朝梁朝時(shí)代，印度名僧智藥禪師途經(jīng)西藏來(lái)廣州講學(xué)，并帶來(lái)一株菩提樹(shù)，栽在該寺的祭壇上。唐儀鳳元年（公元676年），高僧慧能曾在該寺的菩提樹(shù)下受戒，開(kāi)辟佛教南宗，稱(chēng)"禪宗六祖",為該寺增添了不朽的光彩。公元749年，唐代高僧鑒真第五次東渡日本時(shí)，被颶風(fēng)吹至海南島，然后來(lái)廣州，也在此住過(guò)一個(gè)春天。

　　歷史上，六祖慧能大師與光孝寺有著深深的法緣。當(dāng)年慧能從五祖弘忍處得到秘傳后，即攜其衣缽，從黃梅到嶺南隱匿起來(lái)。經(jīng)過(guò)長(zhǎng)達(dá)十余年的隱遁，于唐儀鳳元年（公元676年）正月初八到法性寺（即今光孝寺），印宗法師正在寺內(nèi)給僧眾講《涅盤(pán)經(jīng)》，慧能混在眾人之中，認(rèn)真地聽(tīng)法師講解。一陣風(fēng)吹來(lái)，寺院內(nèi)懸掛的旗幡隨之飄動(dòng)起來(lái)。印宗法師即景說(shuō)法，向眾僧提問(wèn)：到底是風(fēng)在動(dòng)？還是幡在動(dòng)？眾僧于是議論開(kāi)來(lái)，一僧曰風(fēng)動(dòng)，一僧曰幡動(dòng)?；勰艽穑?quot;不是風(fēng)動(dòng)，不是幡動(dòng)，仁者心動(dòng)。"慧能一語(yǔ)驚人，這就是著名的"風(fēng)幡論辯".同年，慧能在此落發(fā)受戒，并在菩提樹(shù)下為眾人說(shuō)法，這就是中國(guó)佛教史上所說(shuō)的"開(kāi)東山法門(mén)".慧能在光孝寺宣講的主要是他自己根據(jù)《金剛經(jīng)》的基本精神所獨(dú)創(chuàng)的思想，這種思想逐步充實(shí)、完善，最后形成了獨(dú)樹(shù)一幟、流傳至今的禪宗南宗。

　　光孝寺還在中外佛教文化交流中發(fā)揮了重要的作用。佛教從印度傳入中國(guó)，一般認(rèn)為分海路和陸路。陸路經(jīng)西域"絲綢之路"傳入，海路則由"海上絲綢之路"傳入廣東。廣州是"海上絲綢之路的東方始發(fā)港",位于廣州市中心的光孝寺，于是成為中外高僧往來(lái)傳法的重要基地：既是西方梵僧遠(yuǎn)渡重洋到中國(guó)傳法的第一個(gè)佛門(mén)驛站，又是中國(guó)僧人從海路去西天取經(jīng)的始發(fā)港；還是歷代高僧大德游歷嶺南必到之地。

　　達(dá)摩、不空、慧能、義凈等許多中外高僧，都曾經(jīng)在此弘法布道；《攝大乘論》、《俱舍論》、《楞嚴(yán)經(jīng)》等許多重要的佛教經(jīng)典在這里被譯成中文；光孝寺不僅是中國(guó)南宗禪的初地，它在中國(guó)密宗傳播史上也有著特別重要的地位，不空是中國(guó)佛教密宗的創(chuàng)始人之一，他的首次傳密活動(dòng)也正是在光孝寺舉行的。