而出使安息的使者有了收獲。安息國王聽說漢武帝對條支大鳥卵和犁靬眩人感興趣，特地把宮廷里的鴕鳥蛋和幾位犁靬魔術(shù)師作為禮物獻(xiàn)給漢武帝。魔術(shù)師隨同使者一起來到長安，并給漢武帝當(dāng)場表演吞刀吐火、植瓜種樹、屠人截馬的把戲，漢武帝非常高興，重賞安息使者，并把犁軒魔術(shù)師留在宮里。由于漢武帝的愛好，魔術(shù)很快在中國風(fēng)行起來，而這幾位魔術(shù)師，卻再也未能回到自己的故鄉(xiāng)。這是中國史書中第一次記載來中國的羅馬人。
當(dāng)時漢朝繁榮興旺，正是中華民族最具開拓進(jìn)取心的時代。東漢統(tǒng)治西域后，班超曾立志西進(jìn)，探索世界的邊緣——在日落處的神秘國度。東漢和帝永元九年（公元97年），副使甘英受派遣由西域出發(fā)，向西方探險，此行的目的地是大秦——羅馬帝國。
甘英一路跋山涉水，橫穿中亞，經(jīng)過安息來到條支。走到了陸地盡頭，展現(xiàn)在他面前的是一望無邊的大海。我們可以推斷，他面臨的大海就是地中海。安息的水手對甘英說，這個海極為寬廣，如果順風(fēng)，船只3個月才能到達(dá)對岸，風(fēng)向不對則要兩年，所以渡海者要帶上3年的干糧。行于海上，特別容易讓人思戀故鄉(xiāng)，航行也很危險，常常面臨死亡的威脅。甘英在陸路上是一位頑強(qiáng)勇敢的探險家，當(dāng)他面對浩瀚的大海時，信心卻動搖了。最終，他掉轉(zhuǎn)馬頭，踏上回國的路程。甘英的一念之差，使東西方的直接交流推遲了1000多年，不能不說是—個很大的遺憾。如果甘英渡過地中海，到達(dá)羅馬城，世界文明史就有了另一種可能。
甘英西行出使，最后功虧一簣，歷史學(xué)家將責(zé)任歸究于安息人，說他們害怕漢朝與羅馬產(chǎn)生聯(lián)系，使安息喪失絲綢轉(zhuǎn)手貿(mào)易的豐厚利潤，所以借水手的話來嚇唬甘英。但事實(shí)上，當(dāng)時漢朝人確實(shí)不善于航海，對大海懷有一種特殊的畏懼。無論如何，甘英是漢朝向西方旅行走得最遠(yuǎn)的英雄。他歸來后，漢朝對西方世界的了解又比張騫時邁進(jìn)了一大步。
我們不知道是什么原因使班超對大秦產(chǎn)生了如此濃厚的興趣。難道在此之前，除了幾位犁軒魔術(shù)師外，還有羅馬人到過中國嗎?一位叫德孝騫的法國學(xué)者經(jīng)過對《漢書》的研究，提出了一個很有意思的設(shè)想。
據(jù)《漢書·陳湯傳》記載，公元前36年匈奴郅支單于西侵康居。應(yīng)中亞各國求助，漢朝派將軍陳湯、甘延壽率一支遠(yuǎn)征軍討伐郅支單于。陳湯到達(dá)匈奴單于駐地時，碰到了從未見過的怪事：單于修建了堅固的城堡，100多名步兵在城門口布成魚鱗陣，抵御漢軍。這與匈奴人傳統(tǒng)的騎兵野戰(zhàn)完全不同。城堡并不能阻擋擅長攻城步戰(zhàn)的漢軍，他們四面縱火，頂著盾牌攻城，最后殺死單于，俘虜了他1000多名部下凱旋。
這位法國學(xué)者指出，匈奴和中亞國家在軍事技術(shù)上相當(dāng)落后，修筑堅固的城堡，步兵擺成魚鱗方陣，完全是羅馬人的作戰(zhàn)特征。幫助匈奴與漢朝軍隊(duì)作戰(zhàn)的很可能是公元前53年卡爾萊戰(zhàn)役中的羅馬戰(zhàn)俘，這10000多人有的留在安息，有的被轉(zhuǎn)賣或流亡到中亞，其中一部分人有可能在康居充當(dāng)了匈奴雇傭軍。
根據(jù)古羅馬文書，羅馬對中國的認(rèn)識還處在“賽里斯”神話階段，當(dāng)然不會有派人出使中國的記載。但《后漢書》卻明確記載，東漢桓帝延熹九年（公元166年），一位羅馬使者到達(dá)洛陽，“大秦王安敦遣使自日南徼外獻(xiàn)象牙、犀角、玳瑁，始乃通焉”。這件事的真實(shí)性無可置疑，“安敦”就是當(dāng)時在位的羅馬皇帝安東尼·庇烏（Antonin Le Pieux ）。這位羅馬使者從日南（今越南）入境，大概沒有走絲綢之路，而是乘船從印度洋而來。文書上沒有記載他的旅行路線，甚至沒記下他的名字，只記下他進(jìn)貢的禮品。這位自信的使者可能認(rèn)為他獻(xiàn)給漢朝皇帝的都是無價之寶，但在洛陽宮廷里，這些不過是司空見慣的普通物品。歐洲人的第一次東方外交似乎沒有引起中國人的關(guān)注。
使者還帶來了羅馬皇帝希望與中國通商的愿望：“（大秦）王常欲通使于漢，而安息欲以漢繒彩與之交市，故遮閡不得自達(dá)。”這位使者向漢朝皇帝詳細(xì)介紹了羅馬的情況，加上甘英出使帶回的情報，中國人對羅馬的認(rèn)識清晰多了，排除了以前那些神話傳說?！逗鬂h書·西域傳》中介紹大秦國的一段敘述，相當(dāng)精彩準(zhǔn)確：
“大秦國一名犁鞬，以在海西，亦云海西國。地方數(shù)千里，有四百余城。小國役屬者數(shù)十。”有的學(xué)者認(rèn)為，“犁鞬”就是亞歷山大城的譯音。
“（大秦）以石為城郭，列置郵亭，皆堊塈之……皆髡頭而衣文繡，乘輜白蓋小車，出入擊鼓，建旌旗幡幟。所居城邑，周圜百余里。城中有五宮，相去各十里。宮室皆以水精為柱，食器亦然。”這段文字描述了羅馬城都用白灰涂屋頂，羅馬男人都理短發(fā)（中國人剃發(fā)是一種刑罰），穿有刺繡圖案的服裝，宮殿和餐具多用玻璃?？梢姰?dāng)時漢人還不了解大理石與玻璃的區(qū)別。
《后漢書》還記載了羅馬的政治制度：“常使一人持囊隨王車，人有言事者，即以書投囊中，王至宮發(fā)省，理其枉直。各有官曹文書。置三十六將，皆會議國事。其王無有常人，皆簡立賢者。國中災(zāi)異及風(fēng)雨不時，輒廢而更立，受放者甘黜不怨。”
看來，漢朝人已經(jīng)較為清楚地了解到羅馬的議會和執(zhí)政官選舉制度，并以欣賞的口吻提到它。令漢朝人難以理解的是，國王被廢黜為什么不怨，因?yàn)樵跐h朝，皇權(quán)是一日都不可缺少的。特別是安敦使節(jié)來中國時正值桓帝在位，外戚、宦官輪流弄權(quán)，漢朝政治烏煙瘴氣，正直的士人不是被殺，就是入獄，東漢王朝已經(jīng)走向末路。東西方的權(quán)力觀念如此不同，漢朝人只能把羅馬人的輪流執(zhí)政理解為道德的高尚。他們不知道，在愷撒之后，個人專制在羅馬就很難行得通了。
在東西方世界開始互相尋找的時候，中國人更多地接觸了羅馬人，這是一個極好的交流機(jī)會。如果中國人繼續(xù)保持張騫和班超的開拓精神和冒險精神，把絲綢之路一直延伸到羅馬城，一定會大大促進(jìn)世界的文明進(jìn)程。但中國人沒有把握住這個機(jī)會。幾十年后，由于東漢朝廷的黑暗和腐敗，導(dǎo)致了魏晉南北朝(公元220年—公元589年）300多年的分裂和戰(zhàn)亂，絲綢之路開閉無常，東西方陸路交通往來進(jìn)入了低潮期。此后，直至繁榮昌盛的中國唐朝，絲綢之路才重新貫通，成為重要的國際商貿(mào)通道。
