陸上絲綢之路所經(jīng)過(guò)的歐亞大陸(Eurasia)，主要是中國(guó)和歐洲之間的內(nèi)陸亞洲地區(qū)。這一地區(qū)的地理特征是氣候異常干燥，降雨量極其稀少。在絲綢之路的中部地帶，有號(hào)稱為“世界屋脊”的帕米爾高原，以帕米爾高原為中心，向四周延續(xù)出喜瑪拉雅山、昆侖山、喀喇昆侖山、天山、阿爾泰山、阿賴山、興都庫(kù)什山等山脈，冰峰峽谷，行走艱難。這里的另一富有特色的地貌和景觀是沙漠和戈壁，如新疆的塔克拉瑪干大沙漠、里海東部的卡拉庫(kù)姆沙漠、伊朗的卡維爾沙漠等，對(duì)于行旅來(lái)說(shuō)，更是干渴難行。此外，由鹽殼沉積而形成的崎嶇起伏、犬牙交錯(cuò)的雅丹地形，也是一個(gè)重要的地理障礙。唐代詩(shī)人所描寫的“映雪峰猶暗，乘冰馬屢驚”(楊師道《隴頭水》)，“黃沙西際海， 白草北連天”(岑參《過(guò)酒泉憶杜陵別業(yè)》)，正是這些地理景觀的生動(dòng)寫照。而西行取經(jīng)僧人筆下所描寫的“上無(wú)飛鳥(niǎo)，下無(wú)走獸，復(fù)無(wú)水草”(《大慈恩寺三藏法師傳》)，則是親履其地的感受。

       然而，聳立在沙漠邊緣的一座座雪山上流下來(lái)的河水，灌溉滋潤(rùn)了大漠之中一片片綠洲，填補(bǔ)了流沙世界的“生物真空”，也提供了中西往來(lái)路途中的中間站。我們的先民也并沒(méi)有因?yàn)椴焕牡乩項(xiàng)l件而陷于孤立，由于交換的需要，人們很早就開(kāi)始了對(duì)外界的探索。

      東西方出土的考古資料，揭示了先秦時(shí)期東西方交往的存在。如遼寧喀左蒙古族自治縣東山嘴發(fā)現(xiàn)的新石器時(shí)代的陶質(zhì)裸體女神像，即西方考古學(xué)所謂“維納斯女神像”，與中歐、南俄以及西伯利亞地區(qū)出土的同形女神像十分相像。河南安陽(yáng)殷墟婦好墓出土的商代和田玉，俄羅斯阿爾泰山西麓巴澤雷克(Pazyryk)大墓發(fā)現(xiàn)的公元前五至前四世紀(jì)的中國(guó)銅鏡和絲織品，表明在相當(dāng)長(zhǎng)的一段時(shí)間里，北方和西北方的游牧民族，如匈奴人、月氏人和斯基泰人等，扮演著東西方文化交往的主角。

      秦、漢王朝統(tǒng)一中國(guó)，積聚了中原王朝的實(shí)力。到公元前二世紀(jì)的漢武帝時(shí)，為了打敗稱雄漠北、搔擾中原農(nóng)耕居民的游牧王國(guó)匈奴，雄才大略的漢武帝派張騫出使西域，聯(lián)絡(luò)被匈奴人從河西趕走而定居在阿姆河一帶的大月氏人。張騫經(jīng)過(guò)千難萬(wàn)險(xiǎn)，雖然沒(méi)有搬來(lái)大月氏的兵，卻全面了解了西域的政治和地理情況。隨后漢武帝又派張騫第二次出使西域，這一次使團(tuán)的人數(shù)總共有三百人之多，張騫及其隨行者的足跡也更為廣遠(yuǎn)，到了大宛(費(fèi)爾干那)、康居(以今塔什干為中心的游牧王國(guó))、大月氏、安息(古代波斯帕提亞王國(guó))、身毒(印度)等國(guó)。張騫的兩次西行，打破了游牧民族對(duì)絲路貿(mào)易的壟斷，使中國(guó)和中亞、南亞、西亞諸王國(guó)之間建立了直接的貿(mào)易往來(lái)關(guān)系， 張騫等人帶回的報(bào)告，也是中國(guó)人對(duì)外部世界的首次真知實(shí)見(jiàn)，而且由司馬遷和班固分別寫入《史記·大宛傳》和《漢書·西域傳》，從此結(jié)束了我國(guó)古代對(duì)西方神話般的傳聞?wù)J識(shí)。正因?yàn)閺堯q的這一創(chuàng)舉在歷史上的重要性，所以人們把張騫通西域一事形象地稱之為“鑿空”。

     張騫西行的直接后果，是促使?jié)h朝打敗匈奴。結(jié)果，漢朝不僅在河西走廊建立了武威、張掖、酒泉、敦煌四個(gè)郡，還進(jìn)而派兵遠(yuǎn)征蔥嶺以西的大宛，獲得武帝夢(mèng)寐以求的天馬----汗血馬。到了公元前60年，漢朝在西域設(shè)立了西域都護(hù)，控制了塔里木盆地。漢朝的使者，可以得到西域各個(gè)綠洲王國(guó)的供應(yīng)，西行變得更加容易，使者相望于道，往來(lái)不絕。

     西漢末年，王莽專政，中原與西域的關(guān)系一度中斷。東漢初，漢明帝派班超經(jīng)營(yíng)西域，重新恢復(fù)了西域都護(hù)對(duì)塔里木盆地的統(tǒng)治。與此同時(shí)，匈奴分裂為南北兩部，北匈奴在南匈奴和漢朝的聯(lián)合打擊下，西遷到黑海北岸，引起了西亞和歐洲許多民族的遷徙。在絲綢之路的歷史上，甘英的西行是中國(guó)人的又一壯舉。公元97年，西域都護(hù)班超派遣部下甘英出使大秦(羅馬帝國(guó))。甘英一直來(lái)到波斯灣頭的幼發(fā)拉底河和底格里斯河入海處的條支(Antiochia)，準(zhǔn)備渡海西行，但安息人為了壟斷東方與羅馬的貿(mào)易，向甘英夸大了阿拉伯海航行的艱險(xiǎn)，阻止了甘英進(jìn)一步西行，自條支而還。甘英雖然沒(méi)有達(dá)到原定的目的地，但他仍可以說(shuō)是中國(guó)第一位走得最遠(yuǎn)的使臣，是一位讓人崇敬的時(shí)代英雄。他親自走過(guò)了絲綢之路的大半段路程，還了解到從條支南出波斯灣，繞阿拉伯半島到羅馬帝國(guó)的航線。

     從公元前二世紀(jì)到公元后二世紀(jì)，沿著歐亞內(nèi)陸交通干線，自西向東，有四大帝國(guó)并列其間，即歐洲的羅馬(公元前30年—公元284年)、西亞的安息(帕提亞，公元前三世紀(jì)中葉至公元226年)、中亞的貴霜(公元45年—226年)、東亞的漢朝(公元前206年—公元220年)。在公元前后，四大帝國(guó)都處在國(guó)勢(shì)昌盛的時(shí)期，積極向外擴(kuò)張，如羅馬帝國(guó)在圖拉真(Marcus Ulpins Trajanus，98—117年在位)時(shí)，把版圖擴(kuò)大到幼發(fā)拉底河上游一帶; 又如貴霜帝國(guó)也曾把勢(shì)力伸進(jìn)塔里木盆地; 漢朝則成功地打敗匈奴，控制河西走廊，進(jìn)駐天山南路。張騫的鑿空和甘英的遠(yuǎn)行，使東西方世界直接聯(lián)系起來(lái)，這是時(shí)代英雄的創(chuàng)舉，也是歷史發(fā)展的必然，其結(jié)果是使得中國(guó)、印度、西亞和希臘羅馬四大古代文明有了直接的交流和影響，此后，任何文明的發(fā)展也不再是相對(duì)孤立地進(jìn)行了。

     從中國(guó)歷史的發(fā)展來(lái)看，漢代開(kāi)辟的這條絲綢之路時(shí)而因?yàn)檎螌?duì)立、民族矛盾乃至戰(zhàn)爭(zhēng)而一度中斷。文明的發(fā)展，勢(shì)力的擴(kuò)張，商業(yè)民族的活躍， 和草原游牧民族與農(nóng)耕定居民族的依存關(guān)系，使得東西方的精神與物質(zhì)的文化交往兩千多年來(lái)從未斷絕。

     東漢末年，中原戰(zhàn)亂頻仍，秩序混亂。作為中西交通的咽喉之地敦煌，甚至二十多年沒(méi)有太守，當(dāng)?shù)睾缽?qiáng)大姓雄張，兼并土地，使小民無(wú)立錐之地，前來(lái)貿(mào)易的西域商胡也備受欺詐。227—233年間，倉(cāng)慈出任敦煌太守，有力地抑制了豪強(qiáng)的兼并和勒索，為西域商人前往內(nèi)地買賣提供種種方便，也使得敦煌成為漢族與西域各族民眾交往貿(mào)易的一個(gè)國(guó)際都會(huì)。1907年，英國(guó)考古學(xué)者斯坦因在敦煌西北長(zhǎng)城烽燧下，發(fā)現(xiàn)了一組用中亞粟特民族的文字所寫的粟特文信件，這是在涼州(武威)的粟特商人寫給家鄉(xiāng)撒馬爾干(Samarkand，在今烏茲別克斯坦)貴人的書信，不知什么原因而埋藏在敦煌長(zhǎng)城腳下。信中談到，這些以涼州為大本營(yíng)的粟特商團(tuán)，活動(dòng)的范圍東到洛陽(yáng)，西到敦煌，經(jīng)營(yíng)中國(guó)絲綢等商品的長(zhǎng)途販賣。這組書信寫于西晉末年(312年前后)，它們真切地反映了當(dāng)時(shí)絲綢之路上的商品交易活動(dòng)。

     魏晉南北朝時(shí)期，中原天下大亂，不少大族和有文化的士人紛紛遷居河西以避戰(zhàn)亂，促使中西交往的孔道河西走廊的文化得到前所未有的提高。五涼王朝的先后建立，也集聚了大批人才。文化水平的提高和大量士人的存在，為本地區(qū)接受外來(lái)文化提供了知識(shí)的基礎(chǔ)，也為向中原輸送外來(lái)文化提供了方便。而且，不論是東晉五胡十六國(guó)，還是后來(lái)的南北朝，都不斷有東往西去的使者旅行在絲綢之路上。比如，310年，天竺(印度)僧人佛圖澄至洛陽(yáng); 399年，東晉僧人法顯等西行取經(jīng); 437年，北魏遣董琬、高明等出使西域諸國(guó); 468年，北魏遣使韓羊皮出使波斯，與波斯使俱還; 518年，宋云與惠生自洛陽(yáng)出發(fā)，西行取經(jīng); 530年， 波斯國(guó)遣使南朝; 此外，還有大量沒(méi)有留下名字和事跡的使者往來(lái)于東西各國(guó)。

     隋朝統(tǒng)一南北，中國(guó)封建社會(huì)開(kāi)始走向全盛時(shí)期。隋煬帝時(shí)，讓黃門侍郎裴矩往來(lái)于張掖、敦煌之間，通過(guò)西域商胡，聯(lián)絡(luò)各國(guó)首領(lǐng)。從今天保存的裴矩撰寫的《西域圖記序》中， 我們可以了解到當(dāng)時(shí)絲綢之路通向東羅馬、波斯、印度的情況。

     進(jìn)入唐代，民族的進(jìn)一步融合，疆域的更廣闊開(kāi)拓，政治制度與思想文化的整合，使得唐王朝凝聚了極大的力量，生產(chǎn)發(fā)展，商業(yè)繁榮，文化昌盛，并以博大的胸懷，大量接受外來(lái)文化，使之融會(huì)到中國(guó)文化的整體當(dāng)中。從唐太宗到武則天，唐朝的勢(shì)力不僅直接牢固控制了塔里木盆地的西域諸王國(guó)，而且成為天山以北、蔥嶺以西廣大區(qū)域內(nèi)各個(gè)王國(guó)的宗主國(guó)，中西往來(lái)更加暢通無(wú)阻，當(dāng)時(shí)的文化交流也呈現(xiàn)出令人眼花繚亂的景象。西方的珍禽異獸、珠寶香料、玻璃器皿、金銀貨幣紛紛傳來(lái)，中亞、西亞的穿著、飲食等生活方式，音樂(lè)、舞蹈等文化娛樂(lè)活動(dòng)都源源進(jìn)入中原，佛教進(jìn)一步盛行的同時(shí)，祆教、摩尼教、景教以及新興的伊斯蘭教都在此時(shí)正式傳入中國(guó)內(nèi)地，唐朝的兩京長(zhǎng)安和洛陽(yáng)以及絲綢之路上的一些大城市如涼州，都紛紛呈現(xiàn)出國(guó)際都市的風(fēng)貌。在吸收外來(lái)文化的同時(shí)，借助唐朝強(qiáng)大的政治力量，中原文明也傳入西方，深淺不等地影響了西方各國(guó)。

     公元十世紀(jì)中葉以后，宋王朝先后與北方的遼、西夏、金處于敵對(duì)的形勢(shì)中，影響了陸上絲綢之路的中西交往。南宋建都于東南的杭州，加之中國(guó)經(jīng)濟(jì)、文化重心的南移，海上絲綢之路更加繁盛起來(lái)。相對(duì)來(lái)講，陸上絲綢之路要比從前有所衰落，但在某些特定的時(shí)間里也被頻繁地利用，如馬可波羅來(lái)華前后的蒙元時(shí)代。這些已經(jīng)溢出本書的范圍，就留待以后再講述吧。