新疆，最原始的稱呼是柱州，漢稱西域，意思是中國西部的疆域，這一名稱自漢代出現(xiàn)于我國史籍，一直沿用到清朝統(tǒng)一新疆，之后改稱新疆。
近代新疆各地考古資料表明，最晚在六七千年以前，新疆地區(qū)已有人類活動。在大約距今二三千年以前的新石器時代，天山南北各地，諸如哈密的三道嶺、七角井、吐魯番盆的阿斯塔那、烏魯木齊縣的柴窩堡，以及木壘、奇臺、伊犁、庫車、巴楚、且末、于闐、皮山等地都已出現(xiàn)人類祖先活動的遺跡，其石器形制、打刻技術(shù)以及共存的陶器色彩、花紋與我國甘肅、內(nèi)蒙、寧夏等地相近。
新疆位居?xùn)|西交通孔道，歷史上十分頻繁的民族遷徙和交往，導(dǎo)致了新疆古代居民錯綜復(fù)雜的種系族屬和民族關(guān)系。
西域同中原地區(qū)的交往聯(lián)系源遠(yuǎn)流長。 很早以前，我國的絲及絲織品便中經(jīng)西域遠(yuǎn)銷南亞和歐洲，古希臘人稱中國為"絲國".沿此以往，這條橫貫東西的貿(mào)易通道被后人統(tǒng)謂作"絲綢之路".
我國古史中對于西域地理歷史的真實具體記載當(dāng)始自漢代，同樣也在漢代，中央政府在西域各地開始設(shè)置地方政府機構(gòu)，所以，自漢代以后，西域便已是我國不可分割的組成部分。至西漢初年，天山南北各地社會經(jīng)濟(jì)已有很大發(fā)展。
西漢王朝統(tǒng)一西域大業(yè)是從討伐匈奴開始的。匈奴是秦漢之際在我國北方草原地區(qū)活動的一個實力強盛的游牧民族，初弱，后強盛。匈奴對北方地區(qū)，包括西域的統(tǒng)一管轄，結(jié)束了該地區(qū)長期以來諸游牧部落不相統(tǒng)屬的分割局面，為后來全國性的統(tǒng)一局面形成創(chuàng)造了條件。
漢武帝劉徹為了打敗匈奴，鞏固其統(tǒng)治，決定"通西域，以斷匈奴右臂，隔絕南羌，月氏".為此他先派張騫兩度出使西域，以加強同西域諸地的聯(lián)系，共同對付匈奴。張騫西使加深了中原地區(qū)對西域的了解，密切了兩地之間政治、經(jīng)濟(jì)聯(lián)系，擴(kuò)大了漢朝在西域諸地的政治影響，為漢朝統(tǒng)一西域創(chuàng)造了條件。
張騫第一次出使西域后不久，公元前121年漢朝大將軍霍去病大敗駐牧在河西走廊一帶的匈奴渾邪王和休屠王，漢朝在此置武威、酒泉兩郡（后改為武威、張掖、酒泉、敦煌四郡），從而切斷了匈奴同氐、羌諸部的聯(lián)系。爾后漢朝同烏孫的聯(lián)盟使匈奴在西域更顯孤立，公元前109年，漢軍將領(lǐng)趙破奴等率部西征攻破樓蘭、姑師等西域重鎮(zhèn)。前102年，漢軍攻破大宛城（今費爾干納），漢朝在西域各國中的威望大增。翌年，漢朝在西域的輪臺、渠犁等地駐兵屯田，并置使者校尉統(tǒng)領(lǐng)之。使者校尉是漢朝政府設(shè)在西域的最早的地方官員。
公元前60年，駐扎西域的日逐王賢撣降漢，天山南北諸地均歸漢朝中央政府統(tǒng)屬。西域都護(hù)府的建立，標(biāo)志著西域諸地自此成為我們統(tǒng)一多民族偉大祖國的組成部分。漢朝在政治、經(jīng)濟(jì)、軍事等方面加強了西域同中原地區(qū)的關(guān)系。
西漢末，外戚作亂，王莽篡權(quán)，內(nèi)地政局不穩(wěn)天山南北各地復(fù)陷入分裂割據(jù)狀態(tài)。東漢初年，匈奴南下，重新統(tǒng)治了西域各地。公元73年，東漢王朝派遣大軍攻伐北匈奴，其中漢將竇固、耿忠等率部出酒泉，于天山一帶擊敗匈奴呼衍王部，占據(jù)伊吾（今哈密市）。同時，竇固部將、時任假司馬的班超受命順天山南麓西行收復(fù)失地，班超以其卓越的政治、軍事家才干，在西域各地人民大力幫助下，南征北戰(zhàn)，有力地穩(wěn)定了西域的政治局勢，后受封為西域都護(hù)"定遠(yuǎn)侯".班超在任期間，還派甘英等人于公元97年出使大秦（東羅馬帝國），其使團(tuán)足跡曾抵達(dá)波斯灣，使東西方之間的交往聯(lián)系得到進(jìn)一步發(fā)展。
西漢時期，隨著東西方經(jīng)濟(jì)文化的交流傳播，極大地帶動促進(jìn)了西域社會經(jīng)濟(jì)的進(jìn)一步發(fā)展。西域的農(nóng)作物胡麻、蠶豆、石榴、大蒜、葡萄、苜蓿等相繼傳入內(nèi)地，被譽作"天馬"的大宛馬、烏孫馬、各種毛皮也通過"絲綢之路"源源不斷地進(jìn)入到中原地區(qū)。同時， 原地區(qū)的絲綢和絲織品也傳入西域并經(jīng)此西傳歐洲。此外，伴隨著屯田士兵而傳入西域的還有先進(jìn)的生產(chǎn)工具和農(nóng)業(yè)經(jīng)驗，如鐵鏵、鐵鋤等鐵制農(nóng)具及代田法，還有掘井技術(shù)和冶鐵技術(shù)等。
西域的手工業(yè)，如陶器制造，毛紡織品，玉石制造業(yè)技術(shù)工藝俱有相當(dāng)高的水平。漢代新疆廣泛流行漢朝的五銖錢，和田馬錢以及安息銀幣等說明了該地區(qū)蓬勃發(fā)展的商業(yè)水平。
現(xiàn)有的石窟壁畫和大量的漢文記載都說明當(dāng)時西域的音樂舞蹈藝術(shù)已有相當(dāng)高的水平，并給內(nèi)地很大影響。
魏晉南北朝時期，西域出現(xiàn)了社會大動蕩和民族大融合的局面。隋唐時期是我國封建社會空前繁榮、昌盛的時期。唐朝統(tǒng)一了西域，并在西域設(shè)立了安西大都護(hù)府和北庭大都護(hù)府，以及回鶻西遷，是這一時期西域歷史上的兩件大事。北宋時期，西域存在著高昌回鶻王國、子闐王國、喀喇漢王朝三個并立的地方政權(quán)。到了南宋時期，于闐王國并入喀喇汗王朝，但又出現(xiàn)了西遼王朝。
1206年，蒙古汗國建立，1271年改國號為元。蒙元時期西域大部分地區(qū)為成吉思汗次子察合臺的封地。明代，西域在東察合臺汗國統(tǒng)治之下。明朝中葉，東察合臺汗國演變?yōu)槿~爾羌汗國。元、明兩代，西域各族人民為保衛(wèi)和開拓祖國邊疆、繁榮西域經(jīng)濟(jì)、發(fā)展科學(xué)文化技術(shù)，作出了卓越的貢獻(xiàn)。
清代是我國統(tǒng)一的多民族國家空前鞏固和發(fā)展的時期。18世紀(jì)中葉，清朝先后平定了準(zhǔn)噶爾貴族和大、小和卓的叛亂，統(tǒng)一了新疆，并采取了一系列卓有成效的治理措施，這對于我國西北疆域的最后界定，新疆各主要民族及其分布格局的形成，以及新疆各民族之間、新疆與中原之間的政治、經(jīng)濟(jì)、文化聯(lián)系與交流，產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。1771年，土爾扈特人在首領(lǐng)渥巴錫的帶領(lǐng)下回歸祖國。
乾隆二十四年（1759年）后，改稱西域為"新疆"或"西域新疆",清政府開始在新疆各地置官立府，行使中央政府對天山南北各地的管轄治理。新疆與內(nèi)地的軍政體制基本一致，國家的統(tǒng)一局面得到進(jìn)一步加強。
1840年的鴉片戰(zhàn)爭是中國近代社會的開端，鴉片戰(zhàn)爭以后，新疆和祖國其他地區(qū)一樣，逐漸淪為半封建半殖民地社會。新疆各族人民反地外國入侵，反對分裂以及反對封建剝削壓迫的斗爭任務(wù)更為繁重。新疆同祖國的命運越來越密切。
第一次鴉片戰(zhàn)爭以后，大清王朝日益衰弱，中國領(lǐng)土主權(quán)遭到帝國主義的踐踏。位處祖國西北邊陲的新疆更深受沙俄侵吞之害。沙皇俄國在完成對西伯利亞的擴(kuò)張之后，開始蠶食侵占我國領(lǐng)土。1860年到1851年前，沙俄迫使清政府簽訂喪權(quán)辱國的《中俄北京條約》、《中俄勘分西北界約訂》和《中俄伊犁塔爾巴哈臺通商章程》。由于清朝衰落，毗鄰新疆的中亞浩罕國受沙俄指使，妄圖通過吞并新疆來進(jìn)一步控制中國。一些反動和卓打著"圣戰(zhàn)"的旗號，攻城掠地，無惡不作，給新疆人民帶來沉著災(zāi)難。沙俄又借口伊犁農(nóng)民起義和阿古柏勢力威脅到俄國安全，打著保護(hù)和代守的旗號，公然出兵占領(lǐng)伊犁。新疆面臨為外國瓜分侵占的危險。
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