秦、漢王朝統(tǒng)一中國，積聚了中原王朝的實力。到公元前二世紀(jì)的漢武帝時，為了打敗稱雄漠北、搔擾中原農(nóng)耕居民的游牧王國匈奴，雄才大略的漢武帝派張騫出使西域，聯(lián)絡(luò)被匈奴人從河西趕走而定居在阿姆河一帶的大月氏人。張騫經(jīng)過千難萬險，雖然沒有搬來大月氏的兵，卻全面了解了西域的政治和地理情況。隨后漢武帝又派張騫第二次出使西域，這一次使團的人數(shù)總共有三百人之多，張騫及其隨行者的足跡也更為廣遠(yuǎn)，到了大宛(費爾干那)、康居(以今塔什干為中心的游牧王國)、大月氏、安息(古代波斯帕提亞王國)、身毒(印度)等國。張騫的兩次西行，打破了游牧民族對絲路貿(mào)易的壟斷，使中國和中亞、南亞、西亞諸王國之間建立了直接的貿(mào)易往來關(guān)系， 張騫等人帶回的報告，也是中國人對外部世界的首次真知實見，而且由司馬遷和班固分別寫入《史記·大宛傳》和《漢書·西域傳》，從此結(jié)束了我國古代對西方神話般的傳聞?wù)J識。正因為張騫的這一創(chuàng)舉在歷史上的重要性，所以人們把張騫通西域一事形象地稱之為“鑿空”。
張騫西行的直接后果，是促使?jié)h朝打敗匈奴。結(jié)果，漢朝不僅在河西走廊建立了武威、張掖、酒泉、敦煌四個郡，還進(jìn)而派兵遠(yuǎn)征蔥嶺以西的大宛，獲得武帝夢寐以求的天馬----汗血馬。到了公元前60年，漢朝在西域設(shè)立了西域都護(hù)，控制了塔里木盆地。漢朝的使者，可以得到西域各個綠洲王國的供應(yīng)，西行變得更加容易，使者相望于道，往來不絕。
西漢末年，王莽專政，中原與西域的關(guān)系一度中斷。東漢初，漢明帝派班超經(jīng)營西域，重新恢復(fù)了西域都護(hù)對塔里木盆地的統(tǒng)治。與此同時，匈奴分裂為南北兩部，北匈奴在南匈奴和漢朝的聯(lián)合打擊下，西遷到黑海北岸，引起了西亞和歐洲許多民族的遷徙。在絲綢之路的歷史上，甘英的西行是中國人的又一壯舉。公元97年，西域都護(hù)班超派遣部下甘英出使大秦(羅馬帝國)。甘英一直來到波斯灣頭的幼發(fā)拉底河和底格里斯河入海處的條支(Antiochia)，準(zhǔn)備渡海西行，但安息人為了壟斷東方與羅馬的貿(mào)易，向甘英夸大了阿拉伯海航行的艱險，阻止了甘英進(jìn)一步西行，自條支而還。甘英雖然沒有達(dá)到原定的目的地，但他仍可以說是中國第一位走得最遠(yuǎn)的使臣，是一位讓人崇敬的時代英雄。他親自走過了絲綢之路的大半段路程，還了解到從條支南出波斯灣，繞阿拉伯半島到羅馬帝國的航線。
從公元前二世紀(jì)到公元后二世紀(jì)，沿著歐亞內(nèi)陸交通干線，自西向東，有四大帝國并列其間，即歐洲的羅馬(公元前30年—公元284年)、西亞的安息(帕提亞，公元前三世紀(jì)中葉至公元226年)、中亞的貴霜(公元45年—226年)、東亞的漢朝(公元前206年—公元220年)。在公元前后，四大帝國都處在國勢昌盛的時期，積極向外擴張，如羅馬帝國在圖拉真(Marcus Ulpins Trajanus，98—117年在位)時，把版圖擴大到幼發(fā)拉底河上游一帶; 又如貴霜帝國也曾把勢力伸進(jìn)塔里木盆地; 漢朝則成功地打敗匈奴，控制河西走廊，進(jìn)駐天山南路。張騫的鑿空和甘英的遠(yuǎn)行，使東西方世界直接聯(lián)系起來，這是時代英雄的創(chuàng)舉，也是歷史發(fā)展的必然，其結(jié)果是使得中國、印度、西亞和希臘羅馬四大古代文明有了直接的交流和影響，此后，任何文明的發(fā)展也不再是相對孤立地進(jìn)行了。
從中國歷史的發(fā)展來看，漢代開辟的這條絲綢之路時而因為政治對立、民族矛盾乃至戰(zhàn)爭而一度中斷。文明的發(fā)展，勢力的擴張，商業(yè)民族的活躍， 和草原游牧民族與農(nóng)耕定居民族的依存關(guān)系，使得東西方的精神與物質(zhì)的文化交往兩千多年來從未斷絕。
東漢末年，中原戰(zhàn)亂頻仍，秩序混亂。作為中西交通的咽喉之地敦煌，甚至二十多年沒有太守，當(dāng)?shù)睾缽姶笮招蹚?，兼并土地，使小民無立錐之地，前來貿(mào)易的西域商胡也備受欺詐。227—233年間，倉慈出任敦煌太守，有力地抑制了豪強的兼并和勒索，為西域商人前往內(nèi)地買賣提供種種方便，也使得敦煌成為漢族與西域各族民眾交往貿(mào)易的一個國際都會。1907年，英國考古學(xué)者斯坦因在敦煌西北長城烽燧下，發(fā)現(xiàn)了一組用中亞粟特民族的文字所寫的粟特文信件，這是在涼州(武威)的粟特商人寫給家鄉(xiāng)撒馬爾干(Samarkand，在今烏茲別克斯坦)貴人的書信，不知什么原因而埋藏在敦煌長城腳下。信中談到，這些以涼州為大本營的粟特商團，活動的范圍東到洛陽，西到敦煌，經(jīng)營中國絲綢等商品的長途販賣。這組書信寫于西晉末年(312年前后)，它們真切地反映了當(dāng)時絲綢之路上的商品交易活動。
魏晉南北朝時期，中原天下大亂，不少大族和有文化的士人紛紛遷居河西以避戰(zhàn)亂，促使中西交往的孔道河西走廊的文化得到前所未有的提高。五涼王朝的先后建立，也集聚了大批人才。文化水平的提高和大量士人的存在，為本地區(qū)接受外來文化提供了知識的基礎(chǔ)，也為向中原輸送外來文化提供了方便。而且，不論是東晉五胡十六國，還是后來的南北朝，都不斷有東往西去的使者旅行在絲綢之路上。比如，310年，天竺(印度)僧人佛圖澄至洛陽; 399年，東晉僧人法顯等西行取經(jīng); 437年，北魏遣董琬、高明等出使西域諸國; 468年，北魏遣使韓羊皮出使波斯，與波斯使俱還; 518年，宋云與惠生自洛陽出發(fā)，西行取經(jīng); 530年， 波斯國遣使南朝; 此外，還有大量沒有留下名字和事跡的使者往來于東西各國。
隋朝統(tǒng)一南北，中國封建社會開始走向全盛時期。隋煬帝時，讓黃門侍郎裴矩往來于張掖、敦煌之間，通過西域商胡，聯(lián)絡(luò)各國首領(lǐng)。從今天保存的裴矩撰寫的《西域圖記序》中， 我們可以了解到當(dāng)時絲綢之路通向東羅馬、波斯、印度的情況。
進(jìn)入唐代，民族的進(jìn)一步融合，疆域的更廣闊開拓，政治制度與思想文化的整合，使得唐王朝凝聚了極大的力量，生產(chǎn)發(fā)展，商業(yè)繁榮，文化昌盛，并以博大的胸懷，大量接受外來文化，使之融會到中國文化的整體當(dāng)中。從唐太宗到武則天，唐朝的勢力不僅直接牢固控制了塔里木盆地的西域諸王國，而且成為天山以北、蔥嶺以西廣大區(qū)域內(nèi)各個王國的宗主國，中西往來更加暢通無阻，當(dāng)時的文化交流也呈現(xiàn)出令人眼花繚亂的景象。西方的珍禽異獸、珠寶香料、玻璃器皿、金銀貨幣紛紛傳來，中亞、西亞的穿著、飲食等生活方式，音樂、舞蹈等文化娛樂活動都源源進(jìn)入中原，佛教進(jìn)一步盛行的同時，祆教、摩尼教、景教以及新興的伊斯蘭教都在此時正式傳入中國內(nèi)地，唐朝的兩京長安和洛陽以及絲綢之路上的一些大城市如涼州，都紛紛呈現(xiàn)出國際都市的風(fēng)貌。在吸收外來文化的同時，借助唐朝強大的政治力量，中原文明也傳入西方，深淺不等地影響了西方各國。
公元十世紀(jì)中葉以后，宋王朝先后與北方的遼、西夏、金處于敵對的形勢中，影響了陸上絲綢之路的中西交往。南宋建都于東南的杭州，加之中國經(jīng)濟、文化重心的南移，海上絲綢之路更加繁盛起來。相對來講，陸上絲綢之路要比從前有所衰落，但在某些特定的時間里也被頻繁地利用，如馬可波羅來華前后的蒙元時代。這些已經(jīng)溢出本書的范圍，就留待以后再講述吧。
(責(zé)任編輯：陳冬梅)
