1926年春天的一個傍晚，山西夏縣西陰村仰韶文化遺址正在緊張地挖掘中，這是第一次由中國學(xué)者主持進(jìn)行的考古發(fā)掘。一名考古隊員突然從一堆殘?zhí)掌湍嗤林邪l(fā)現(xiàn)了一顆花生殼似的黑褐色物體，引起了眾人的關(guān)注。這是一顆被割掉了一半的絲質(zhì)繭殼，已經(jīng)部分腐蝕，但仍有光澤，而且繭殼的切割面極為平直。當(dāng)時主持發(fā)掘的我國第一代田野考古學(xué)家、美國哈佛大學(xué)人類學(xué)博士李濟(jì)先生對此十分重視，但是在現(xiàn)場再沒有找到第二顆。后來，李博士請清華大學(xué)生物學(xué)教授劉崇樂先生進(jìn)行鑒定，劉教授雖不敢斷定這就是蠶繭，但也沒有找出相反的證據(jù)。因為該繭殼比現(xiàn)在西陰村家養(yǎng)的蠶要小很多；不像是后來放進(jìn)去的，因為埋藏的位置并不在坑底下，繭殼周圍的土色也沒有受干擾的痕記；當(dāng)然也不會是野蠶偶爾吐的，因為有利器切割過的痕跡。最后，劉教授初步斷定其為桑蠶繭，繭殼長約1.36厘米，繭幅約1.04厘米，切割面是由銳利的刀刃所為。
　　

　　有關(guān)這半個蠶繭的報道很快飛過千山萬水，遠(yuǎn)涉重洋，傳到了世界各地。關(guān)于這個當(dāng)時發(fā)現(xiàn)最古老的蠶繭的孤證，引起了中外考古學(xué)界長時期的爭論。

　　一是關(guān)于它的年代。多數(shù)人認(rèn)為此繭屬距今5500～6000年的仰韶文化。但也有學(xué)者懷疑當(dāng)時發(fā)掘的科學(xué)性，認(rèn)為這是后世混入的，其年代應(yīng)晚于仰韶文化。

　　二是蠶繭的性質(zhì)。至今已有野蠶繭、桑蟥繭、家蠶繭三種推斷。1968年，日本學(xué)者布目順郎對西陰村的這個蠶繭作了復(fù)原研究，測得原繭長1.52厘米，繭幅0.71厘米，繭殼被割去的部分約占全繭的17%，推斷是桑蟥繭，也就是一種野蠶繭。但另一位日本學(xué)者池田憲司卻在通過多次考察后認(rèn)為，這是一種家蠶繭，只是當(dāng)時的家蠶進(jìn)化不夠，繭形還較小。

　　三是蠶繭切割的用途。這半顆蠶繭是被一個十分鋒利的工具一割為二的，這樣切割究竟為了什么？這對研究絲綢起源的契機意義重大。為此，后人產(chǎn)生了許多猜測。

　　在遙遠(yuǎn)的原始社會，華南、華東，就連華北地區(qū)都屬于熱帶和亞熱帶氣候，原始森林比比皆是。特別是桑樹生長得非常繁茂，給野蠶提供了極好的生存環(huán)境。當(dāng)時人類已進(jìn)入新石器時代，原始人開始利用紡輪工具紡織野生的麻和葛纖維，過著冬著毛皮、夏著麻葛的生活。經(jīng)過多次實踐，人們發(fā)現(xiàn)野蠶絲又細(xì)又牢，比麻葛好多了。于是一種新型的紡織纖維──絲纖維出現(xiàn)了，它對滿足當(dāng)時社會需求，推動人類物質(zhì)文明的進(jìn)步產(chǎn)生了巨大的影響。由于野蠶繭的外殼粗硬，原始人就用石刀或骨刀將蠶繭切開，取蛹為食，扯繭為絲。西陰村的繭殼之所以被切割，可能就是這個原因。由于切割不慎，蛹血污染了繭殼，故而引起了繭殼腐敗變色。從民族學(xué)的一些材料，也可支持這一觀點。在四川省大涼山有一支自稱“布朗米”的部落，意為吃蠶蟲的人。他們開始采集蠶蛹為食料，后來才養(yǎng)蠶抽絲。

　　盡管這半個蠶繭有許多難解之謎，但作為中國遠(yuǎn)古絲綢的見證，它一直被珍藏在臺北的故宮博物院。