《四部叢刊》是一部大型的文史類叢書，上世紀二三十年代，由張元濟等編輯、商務印書館出版發(fā)行，被知識界譽為必讀的、必備的“小《四庫全書》”.它分為初編、續(xù)編和三編三種，抗戰(zhàn)前，以大字影印本與縮印本兩種不同的形式，陸續(xù)出齊。這套叢書最突出的特點是，它選用了最好最早的版本，而價格也比較便宜，因而深得讀書人的喜愛。

    胡適一生曾三次購買《四部叢刊》。

    第一次是什么時候買的，胡適沒有明確記載，大概是在他回國做了北大教授之后、《四部叢刊》初編最早于1918年出版發(fā)行的時候。

    第二次購買《四部叢刊》，則是胡適從他的好友趙元任那兒“弄到”的。

    胡適第三次買《四部叢刊》，還是與趙元任有關，并且更具有戲劇性。

    1949年4月，胡適離開大陸，再次來到美國，仍租住在紐約原來的那所公寓。但失去了原有的大使光環(huán)，他的生活顯得有些拮據(jù)了。這年年底，胡適在美國結識的老朋友--威廉·C·克羅瑟將軍，委托自己的夫人邀請胡適在圣誕節(jié)出外游覽。在汽車上，威廉·C·克羅瑟將軍的夫人交給胡適一封信，但請他回家后再拆開看。原來信封里是威廉·C·克羅瑟將軍贈給胡適的兩百美元。信中說，將軍本來想寄給胡適一些書，但不太清楚他最希望讀哪些學術著作，所以希望胡適自己挑選最喜歡讀的現(xiàn)代或古代的書。

    這時候，胡適的老朋友趙元任希望他在美國的大學教書，繼續(xù)做他的學問。但是，胡適這次出來，除過隨身帶的父親的手稿及一部珍貴的《紅樓夢》抄本之外，其他什么書也沒有了。而上次趙元任轉讓給他的那部《四部叢刊》，他早已帶回了國內，盡管他后悔做了一件“最荒謬的事”,但也無法挽回。所以，胡適對將軍贈予的兩百美金，唯一的選擇就是再買一部《四部叢刊》，以滿足他教書或學術研究的需要。

    1950年3月初，趙元任夫婦就打算給胡適買一套《四部叢刊》，但胡適并不知道他們的這一想法，他給在香港的學生李孤帆--時任商務印書館香港工廠經理，寫了封快信，請他幫忙買一部縮印本《四部叢刊》。李孤帆很快就回信說，凡老師要買商務的書，一律六折待遇。胡適立即寄去250美元。大概過了兩個月左右，李孤帆從香港寄來一套《四部叢刊》，1950年4月25日運到胡適的寓中。這天，胡適在日記中詳細記述此事，并說：“此是我第三次買《四部叢刊》初編，第二次買縮本。海外得此四百四十冊書，真如見老朋友！”

    胡適買的書已到了寓中，他又收到了趙元任寫給他的信，說已托人到北京去買原版《四部叢刊》，到時直接寄給他。這一下胡適急了，一方面感謝“你們待我太好了”,一方面說，“李孤帆已給我寄來一部《四部叢刊》縮印本。”他還特別強調，希望趕快給委托的人說不要買了。后來，趙元任確實沒有給胡適送《四部叢刊》原本，是他阻止了委托人買書，還是他買下后留給自己待用，因為缺乏資料記載，不得而知。