當(dāng)崇禎皇帝自殺的消息傳到南京，這座明朝的陪都陷入了驚恐和慌亂之中。接下來的問題就是，立誰做皇帝、繼承明朝皇室的血統(tǒng)呢？南京的大臣們分成了兩派。一派以正直愛國的官員、南京兵部尚書史可法為代表，另一派是腐敗亂政的官僚，鳳陽總督馬士英是他們的頭。馬士英為了獨(dú)攬大權(quán)，擁立昏庸荒淫的福王朱由崧稱帝，歷史上稱為弘光帝，把這一政權(quán)叫作南明政權(quán)。史可法本來并不贊成朱由崧當(dāng)皇帝，但這時(shí)也只好同意了。
朱由崧是個(gè)沉湎酒色、荒唐透頂?shù)幕实邸Ｋ麤]有一丁點(diǎn)收復(fù)失地的進(jìn)取心，而是大興土木，建造宮殿；還派出宦官去民間搜羅美女。馬士英利用弘光帝的荒淫作樂，不問國事，瘋狂地結(jié)黨營私，為非作歹。他把魏忠賢的余黨阮大鋮（chéng）拉進(jìn)朝廷，讓阮大鋮把持了兵部的要職。馬士英還公開賣官鬻（yù）爵，大量收受不義之財(cái)。百姓們憤慨極了，街頭巷尾流傳著這樣的歌：“都督滿街走，職方賤如狗。相公（指馬士英）只愛錢，皇帝但吃酒。”
史可法對(duì)南明小朝廷的烏煙瘴氣非常焦慮，他懇切地勸諫弘光帝：“陛下應(yīng)該迅速振作精神，光復(fù)故土，決不能滿足于江南半壁河山。”朱由崧只是“嗯”了幾聲，連一句像樣的話都說不上來。史可法感到自己在南京一點(diǎn)勁都使不出來，便主動(dòng)要求上抗清前線去統(tǒng)率軍隊(duì)，殺敵報(bào)國。
史可法到了長江北岸，發(fā)現(xiàn)情況比他的想象要復(fù)雜得多。原來，長江北岸駐扎著四支明軍，叫作四鎮(zhèn)。四鎮(zhèn)的將領(lǐng)飛揚(yáng)跋扈，割據(jù)一方，互相攻殺，縱容士兵殘害百姓。史可法一到揚(yáng)州，便苦口婆心地勸導(dǎo)他們，國難當(dāng)頭，要以大局為重，為國分憂。終于使這些將領(lǐng)服從他的號(hào)令，穩(wěn)住了江北的局面。
史可法坐鎮(zhèn)揚(yáng)州指揮，大伙都尊稱他史督師。他治軍嚴(yán)明，與士兵同甘共苦，深受將士們的愛戴。這年的大年夜，將士們都去休息了，他獨(dú)自留在官衙里批閱公文。到了深夜，他讓當(dāng)班的廚師拿點(diǎn)酒菜上來填填饑，廚師報(bào)告：“督師，照您的吩咐，今天廚房里面的肉都分給將士去過節(jié)，下酒菜一點(diǎn)都沒了。”
“那就拿點(diǎn)鹽和醬油下酒吧。”史可法說。
第二天天剛亮，揚(yáng)州的文武官員照例來到督師衙門，卻見大門緊閉。大家很納悶，督師平時(shí)都是起得很早的。這時(shí)，有個(gè)士兵出來說，督師昨夜喝了點(diǎn)酒，還沒醒來。揚(yáng)州知府任民育聽后，難過而又欣慰地說：“督師平日那么操勞，太累了，昨夜睡得好，實(shí)在難得。我們別去驚動(dòng)他，讓他再好好休息一會(huì)。”
任民育把打更的更夫找來，要他重復(fù)打四更的鼓，意思是天還沒亮。
史可法一覺醒來，發(fā)覺天已大亮，而更夫還在打四更鼓，便立刻把士兵叫進(jìn)來，厲聲責(zé)問：“是誰違反我的軍令，在那里亂打更鼓？”士兵將任民育關(guān)照的話說了一遍，史可法才沉默不語。然后趕緊接見官員，處理公務(wù)。
史可法的酒量本來很大，到揚(yáng)州后就戒掉了。昨天大年夜太疲乏了，想提提精神，才破例喝了一點(diǎn)。邊喝邊為國事的艱難、朝廷的腐敗而痛苦得落淚，不禁多喝了幾盅，隨后睡著了。為這件事，史可法下決心徹底戒了酒。
公元1645年，清朝政府在打敗了李自成的大順軍之后，派豫親王多鐸（duó）帶領(lǐng)大軍大舉南下。史可法指揮四鎮(zhèn)將領(lǐng)抗擊，打了一些勝仗。但就在這關(guān)鍵時(shí)刻，南明政權(quán)內(nèi)部卻發(fā)生了內(nèi)亂。駐守長江中下游的明軍將領(lǐng)左良玉不滿馬士英、阮大鋮的專橫跋扈，發(fā)兵進(jìn)攻南京。弘光帝急忙下詔給史可法，命他率軍回撤，對(duì)付左良玉，救援南京。史可法只好帶兵回南京，剛過長江，得知左良玉已經(jīng)兵敗而死，而清軍已經(jīng)逼近揚(yáng)州，便急忙趕回江北。
史可法下令各鎮(zhèn)將領(lǐng)火速增援揚(yáng)州，集中兵力，抵抗清軍。但四鎮(zhèn)將領(lǐng)中，只有總兵劉肇基率兵從高郵前來救援。面對(duì)源源開來的十萬清軍，史可法的手中只有一萬兵力，形勢萬分險(xiǎn)惡。他給遠(yuǎn)在南京的母親和妻子寫了遺書，決心與揚(yáng)州城共存亡。
多鐸為了不戰(zhàn)而勝，一連派了五個(gè)人拿著勸降書來勸降，史可法看都不看，統(tǒng)統(tǒng)扔進(jìn)了護(hù)城河里。多鐸惱羞成怒，下令清軍嚴(yán)密包圍揚(yáng)州城。一些膽小的將領(lǐng)嚇壞了，第二天，就有一個(gè)總兵和一個(gè)監(jiān)軍借助夜色，帶著本部人馬溜出了城，投降了清軍，使得守城的力量更加薄弱了。
清軍開始輪番攻城。揚(yáng)州軍民在史可法愛國精神的鼓舞下，誓死抵抗，打退了清軍的一次又一次進(jìn)攻。三天過去了，揚(yáng)州城巋然不動(dòng)。
多鐸恨得咬牙切齒，調(diào)來西洋大炮轟城，而且把炮口對(duì)準(zhǔn)了史可法親自防守的西門，一顆顆炮彈呼嘯著落到西北角，終于將城墻炸開了一個(gè)大缺口。
潮水般的清軍沖進(jìn)城來，史可法一看城破，悲憤萬分，拔出佩劍就要自殺，被隨從的部將奪了下來。部將們連拉帶勸，將史可法保護(hù)出小東門。這時(shí)，一對(duì)清兵路過，見他的明朝官員裝飾，便吆喝著問他是誰？史可法生怕連累部下，大聲說道：“我就是史可法。”
多鐸聽說抓住了史可法，便親自前來勸降。講了三天，口干舌燥，但史可法毫不動(dòng)搖。多鐸到底露出了猙獰的嘴臉，卻又假惺惺地說：“你既然是忠臣，我就殺了你，成全你的名節(jié)吧。”
史可法微微一笑，大義凜然地回答：“與揚(yáng)州城共存亡，是我早已決定好的事。哪怕碎尸萬段，我也心甘情愿。但是揚(yáng)州百萬生靈，你們不能殺戮。”
公元1645年4月，史可法慘遭殺害。多鐸因?yàn)楣コ堑那遘妭鰢?yán)重，競慘無人道地下令屠殺揚(yáng)州百姓作為報(bào)復(fù)。大屠殺整整持續(xù)了十天，這就是歷史上有名的大慘案--“揚(yáng)州十日”.
揚(yáng)州失守后不久，清軍輕而易舉攻占了南京。弘光政權(quán)宣告滅亡。清軍揚(yáng)言要在兩個(gè)月內(nèi)占領(lǐng)最富饒的江浙地區(qū)；還發(fā)布了一道剃發(fā)令，強(qiáng)迫百姓按照滿人的習(xí)慣，在十天之內(nèi)一律剃發(fā)，只留一簇編成辮子拖在腦后，違抗命令的殺頭，“留頭不留發(fā)，留發(fā)不留頭”.這一暴行激起了江南人民的英勇反抗。江陰軍民在典史（縣衙里的一種小官）閻應(yīng)元的領(lǐng)導(dǎo)下，用包括磨盤、界石在內(nèi)的各種武器殺傷清兵，堅(jiān)守八十多天，使清軍死傷累累。全城沒有一個(gè)人投降。嘉定軍民堅(jiān)持抗清斗爭一個(gè)半月，惱羞成怒的清軍先后三次屠城，制造了血淋淋的“嘉定三屠”慘案。
后來，史可法的養(yǎng)子史德威進(jìn)城尋找養(yǎng)父的遺體，由于尸體太多，天氣炎熱，又都腐爛了，怎么也辨認(rèn)不出來，只好把史可法生前穿過的衣袍和用過的笏板埋葬在揚(yáng)州城外的梅花嶺上。也就是人們今天見到的史可法衣冠墓。
