顧維鈞曾在《顧維鈞回憶錄》中記述了1912年秋天與袁世凱的一次談話。當時，顧維鈞向袁世凱報告他和英國公使關于西藏問題的會談情況。報告完畢后，顧維鈞起身告辭，但袁世凱讓他稍待，說要和他談話。他向顧維鈞提出一個問題：中國怎樣才能成為一個共和國？像中國這樣的情況，實現(xiàn)共和意味著什么？共和的含義是什么？

　　顧維鈞在講述了共和國以及民主政治的起源與發(fā)展后說：共和這個詞的意思是公眾的國家或民有的國家。但袁世凱認為，中國的老百姓怎能明白這些道理，當中國女仆打掃屋子時，把臟物和臟土掃成堆倒在大街上，她所關心的是保持屋子的清潔，大街上臟不臟她不管。

　　顧維鈞說：那是自然的，那是由于她們無知。但即便人民缺乏教育，他們也一定愛好自由，只是他們不知道如何去獲得自由，那就應由政府制定法律、制度來推動民主制度的發(fā)展。袁世凱問這會需要多長時間，不會要幾個世紀嗎？顧答：時間是需要的，不過他認為用不了那么久……

　　袁世凱雖然做了大總統(tǒng)，但對“共和”的含義卻不甚明了；他口頭上表示支持共和，骨子里卻始終認為共和道路在中國行不通，因為他認為當時的中國公民不具備管理國家的素質(zhì)。這也是他在大總統(tǒng)任上極力加強專制、獨裁統(tǒng)治，甚至不惜一切代價復辟帝制的原因之一。