詔書一下，立刻就有御史王求禮上書，連說不可。他說：非宦官不得長住宮中，陛下若要讓薛懷義入宮，那就要先閹割了他，以凈宮闈，以保"宮女的貞節(jié)".
奏章遞上，武則天讀罷，大笑不止，連說：此老兒甚天真，所奏荒唐得可愛，也迂腐得可愛，豈不知寡人有疾，寡人好色?。?/p>
明堂，是儒家的禮制建筑，是帝王舉行祭祀、朝會(huì)、慶賞、選士等隆禮慶典的場所。自從隋文帝起一直到唐高宗時(shí)代，都有心興建明堂，但最終都群議洶洶，議而不決，沒有建成。
武則天則力排眾議，很快讓北門學(xué)士們拿出了興建明堂的方案。
垂拱四年二月，武則天下令拆除乾元殿，讓有巧思的薛懷義負(fù)責(zé)督建明堂。薛懷義果然能干，就在當(dāng)年的十二月二十七日，一座異常富麗壯觀的明堂即告建成，取名"萬象神宮".之后，武則天又令薛懷義在明堂之北修造了一座比明堂格式更高和規(guī)模更恢宏的"天堂",供奉一座巨大的彌勒佛像，佛像大得驚人，光是一個(gè)小指"猶容數(shù)十人".為什么要供奉彌勒佛？因?yàn)槲鋭t天被薛懷義等和尚們吹噓是彌勒佛再世，是上天派下來代唐建周的。"造《大云經(jīng)》，陳符命，言則天是彌勒下生，作閻浮提主，唐氏合微"（《舊唐書》）。而武則天自己亦謬稱是周武王的后裔，采用周朝歷法，這一切，都借以表明，她的所作所為都于古有征，改朝換代是順天應(yīng)民之舉。由于薛懷義為武則天正式登基稱帝建功殊偉，武則天提拔他為正三品左武威大將軍，封梁國公。
永昌元年（689年），武則天命薛懷義為新平道行軍大總管，統(tǒng)領(lǐng)軍隊(duì)，遠(yuǎn)征突厥。當(dāng)二十萬大軍到達(dá)紫河一帶時(shí)，并沒有遭遇突厥軍隊(duì)，勞師而無功，薛懷義卻在單于臺(tái)上勒石記功，而后"凱旋而歸".長壽三年（694年），薛懷義再次為行軍大總管，征伐突厥。這次他竟要求武則天將當(dāng)朝宰相李昭德、蘇味道隨軍為他的左右參謀。薛懷義對(duì)他們頤指氣使，視如小吏。其狂妄自大，飛揚(yáng)跋扈之態(tài)，莫此為甚。
而武則天對(duì)薛懷義的縱容，很快就結(jié)下了惡果。薛懷義作為武則天的幃幕之賓，不但權(quán)傾朝野，睥睨百僚，乃至竟放肆到對(duì)武則天也敢假以顏色的地步。其狂徒本色，又莫此為甚。
天冊萬歲元年（695年），武則天已是古稀之年的人了，縱然保養(yǎng)有術(shù)，但畢竟是一垂垂老婦，除了權(quán)力和富貴的誘惑，對(duì)薛懷義再也沒有吸引力了。他利用武則天給他的富貴和權(quán)勢，在外面蓄養(yǎng)多名女子，還與她們生育了十幾個(gè)子女。武則天多次召他入宮，他要么故意延時(shí)遲至，要么就找借口推辭不去。弄得武則天始則大怒，繼而見到薛懷義后，又柔腸百結(jié)。薛懷義如此傲慢矯情，任性妄為，冒犯難測的天威，并不是他瘋了，而是他比誰都了解武則天。什么女皇，女人而已。他清楚，武則天現(xiàn)在已經(jīng)離不開他了。薛懷義這樣做的目的，就是以此私情，脅迫武則天，任其為所欲為。而武則天對(duì)他，最差的結(jié)果，也就是不理他罷了。
武則天對(duì)薛懷義果然沒有辦法，反而成了她惟一懼怕的人。說起來十分可笑，一個(gè)視天下為無物的亙古唯一女皇，居然害怕一個(gè)男寵，仿佛淪為塵埃似的奴仆，真是匪夷所思啊！武則天只有任其妄為了，薛懷義就越發(fā)傲慢無禮，為非做歹起來。
寂寞中的武則天于是發(fā)展御醫(yī)沈南璆為其新的情人。史稱："南璆房術(shù)，不讓懷義，武氏恰也歡慰".
薛懷義知道后，深為妒恨。這不是因?yàn)樗麑?duì)武則天有多少感情，而是怕因此失寵從而失去權(quán)勢和富貴。于是他怒不可遏，似乎是真的瘋狂了，他決心報(bào)復(fù)。
他點(diǎn)起一把通天火，竟將象征女皇威權(quán)的、耗資巨大的天堂放火燒毀，借此警告武則天，不要腳踏兩只船。天堂里的大佛是用麻和絲綢做成，外涂油漆與血，遇火燃燒極速?；鹧鏇_天，火星四竄，不可遏止。很快就延燒至明堂，城中如同白晝。
薛懷義如此作惡，武則天竟不予追究，反而采取了遮掩措施。她清楚這火是誰放的，原因她更是心知肚明。她對(duì)朝臣們說，這是廟祝管理疏忽，以后加強(qiáng)防火就是了。她下令重建天堂和明堂，命薛懷義重為督修。做了惡不但沒事，反而受到獎(jiǎng)勵(lì)，就使得薛懷義因此更加驕橫，出入皇宮，言多不順。武則天遂對(duì)他漸生厭惡。正在這時(shí)，侍御史周矩上本彈劾薛懷義。說薛懷義已把上千名壯漢剃度為僧，藏在白馬寺里，實(shí)系陰謀不軌。武則天聞聽大驚，她最見不得的就是對(duì)自己權(quán)利的絲毫冒犯，她怕薛懷義對(duì)自己有所行動(dòng)，于是，預(yù)作準(zhǔn)備，密選百余名有力的宮人拱衛(wèi)左右。
而武則天的女兒太平公主洞悉形勢，她與武則天一樣擔(dān)心，怕薛懷義如此胡鬧，肯定要出事。于是，太平公主建議武則天：趁早除掉薛懷義，以免養(yǎng)虎為患，反受其害。
太平公主并自告奮勇地?fù)?dān)負(fù)起了這一艱巨的任務(wù)。
武則天考慮到薛懷義"偉形神，有膂力"（《舊唐書》），兼耳目眾多，囑太平公主秘密進(jìn)行。
太平公主遂在民間選了二十幾個(gè)壯婦，并由格斗教練專業(yè)培訓(xùn)了一段時(shí)間。然后讓武則天的族侄、建昌王武攸寧在羽林軍中另選一批勇士，埋伏在瑤光殿。
一切準(zhǔn)備就緒后，太平公主令薛懷義的一個(gè)心腹去宣他入宮。謊稱武則天為重建明堂的事，讓他入宮匯報(bào)。
薛懷義一踏入瑤光殿（這是他去見武則天的必經(jīng)之路），這二十幾名拿著繩索、槍棒的壯碩的婦人就一擁而上，將繩索套在他身上。薛懷義猝不及防，被絆倒在地，掙扎著就要站起。這時(shí)，武攸寧率領(lǐng)的勇士們也從隱蔽處跑出來，將他制服。婦女們把薛懷義捆得如肉粽一般撂在殿前。太平公主看著曾經(jīng)驕橫的薛懷義，如今如癩皮狗一樣嗷嗷乞憐，從鼻孔里哼出一聲冷笑，下令將他當(dāng)場亂棍打死。尸體送回白馬寺，燒成灰之后，和在泥里建塔修廟。
武則天對(duì)太平公主如此干練利落的作風(fēng)，甚為滿意，稱贊說：此女肖我，可惜非男兒。
總之，薛懷義事件，使武則天的身心遭到重創(chuàng)，她一生的努力，都是逆勢而為，變不可能為可能。反而在她威權(quán)極盛時(shí)，卻要受制于一個(gè)小混混，被他侮辱。因此，她感到很窩心，一度神情萎靡，痛定思痛后，也幡然醒悟。薛懷義是通過造神運(yùn)動(dòng)把她推上皇帝寶座的，那時(shí)她對(duì)佛教狂熱，正式登基改國號(hào)為周時(shí)，年號(hào)即為天授，并且在皇帝前面加了許多尊號(hào)。薛懷義事件后，她對(duì)佛教冷淡下來了，反而對(duì)儒教敬重起來。薛懷義死后十三天，她宣布將"慈氏越古"等的一長串尊號(hào)去掉。幾個(gè)月后，也就是這年九月，她加尊號(hào)為"天冊金輪大圣皇帝",大赦天下，改元天冊萬歲元年（695年），次年正月，又改為"萬歲通天".這都是因?yàn)槲鋭t天情人的緣故??！因?yàn)槲鋭t天厭惡薛懷義，也便對(duì)佛教失去了興趣；因?yàn)槲鋭t天移情別戀沈南璆，而沈南璆是個(gè)儒醫(yī)，也便愛屋及烏，尊孔崇儒了。在儒教中，"天"即"神".因此，被焚毀的明堂重建后，即由"萬象神宮"改稱"通天宮".
