1974年前后，一些美國教授開始給北京的一些大學(xué)和1949年前曾留美的教授寫信，“希望到中國做研究，交流合作”。但無論是給自己的中國學(xué)生寫信的美國教授，還是直接與大學(xué)聯(lián)系的美國教授，在一番焦急等待后，都未能收到回信。
“中國正在‘文革’，美國又發(fā)生了‘水門事件’，而且中國正講階級(jí)斗爭，大家很怕涉外事件。中美還沒正式建交，跟美帝國主義合作，誰敢說？不敢。敢說就有人給你戴帽子。”唐占晞攪著他的菊花茶這樣自問自答。
自1970年在臺(tái)灣擔(dān)任外交官開始，唐占晞的工作和生活與中國再未脫離關(guān)系，對一些頗具時(shí)代特色的中國詞匯，他應(yīng)用自如。
雖然身在臺(tái)灣，但唐占晞在1976年得知，民間機(jī)構(gòu)美中關(guān)系全國委員會(huì)當(dāng)時(shí)正跟中國對外友好協(xié)會(huì)合作，每年互派幾個(gè)考察團(tuán)，在圖書館、工程教育、科技等方面進(jìn)行交流。
考察團(tuán)的美國成員回國后，很快便會(huì)給剛認(rèn)識(shí)的中國同行寫信，建議“應(yīng)該交換學(xué)生，開始研究交流”。依舊沒有回音。
唐占晞的印象是，“美方一直提出要交換學(xué)生，中國一直沒有接受”。郭懿清1976年被借調(diào)到教育部外事局出國處，她也記得當(dāng)時(shí)的情形，“美國一直想跟中國交換學(xué)生，咱們一直沒答應(yīng)”。
要成千成萬地派，不是只派十個(gè)八個(gè)
1978年6月的一天，被調(diào)往美國駐華聯(lián)絡(luò)處的唐占晞一大早從臺(tái)灣出發(fā)，輾轉(zhuǎn)香港、深圳，當(dāng)晚9點(diǎn)半左右從廣州飛抵北京首都機(jī)場。
他以新奇的目光，打量著眼前這片被臺(tái)灣人形容為“匪區(qū)”的土地。從機(jī)場到位于建國門附近的聯(lián)絡(luò)處，他乘坐的小汽車迅速掠過一輛又一輛緩緩行進(jìn)的牛車。瀝青路兩旁大部分都是農(nóng)村景象，路燈下面，隔一段便有穿短褲背心的老百姓坐在燈下打撲克。
就在唐占晞赴任的這個(gè)月23日，鄧小平?jīng)Q定專門安排時(shí)間，和國務(wù)院副總理方毅一起，聽取清華大學(xué)校長兼黨委書記劉達(dá)有關(guān)學(xué)校各項(xiàng)工作清查整頓情況的當(dāng)面匯報(bào)。
“我贊成留學(xué)生的數(shù)量增大，主要搞自然科學(xué)。要成千成萬地派，不是只派十個(gè)八個(gè)……這是五年內(nèi)快見成效、提高我國科教水平的重要方法之一?，F(xiàn)在我們邁的步子太小，要千方百計(jì)加快步伐，路子要越走越寬，我們一方面要努力提高自己的大學(xué)水平，一方面派人出去學(xué)習(xí)，這樣可以有一個(gè)比較，看看我們自己的大學(xué)究竟辦得如何。”
鄧小平當(dāng)場作了這一后來被稱為“擴(kuò)大派遣出國留學(xué)人員的重要講話”的表態(tài)，并指出：“不要怕出一點(diǎn)問題，中國留學(xué)生絕大多數(shù)是好的，個(gè)別人出一點(diǎn)問題也沒有什么了不起，即使一千人跑掉一百個(gè)，也只占十分之一，還剩九百個(gè)。”
教育部外事局隨后專門開會(huì)，傳達(dá)講話精神。郭懿清回憶，“會(huì)上聽到這一消息后，我們特別振奮。”
不過，這個(gè)消息當(dāng)時(shí)并不為唐占晞等美方人員所知。
7月7日，美國總統(tǒng)卡特的科學(xué)顧問普雷斯博士率領(lǐng)美國科技代表團(tuán)與方毅在人民大會(huì)堂會(huì)談。在現(xiàn)場的唐占晞注意到，談判桌兩邊，一排穿西裝的美國人對面坐著一排穿中山裝的中國人，“界線非常分明”。
對互派留學(xué)生一事，美方只是作為談判籌碼，并不抱太大希望。普雷斯在上午提出可以互派留學(xué)生時(shí)，中方并未給予回應(yīng)。但下午會(huì)談即將結(jié)束時(shí)，方毅突然提出，中國政府要談的最后一項(xiàng)，是1979年想先派500個(gè)學(xué)者到美國進(jìn)修學(xué)習(xí)。
唐占晞作目瞪口呆狀，回憶起當(dāng)時(shí)的場景：方毅的話被翻譯后，美方人員有那么片刻愣住了。坐在方毅正對面的普雷斯，用手碰了碰身旁隨行人員，低聲問，“有沒有這方面的預(yù)算？”他得到的是否定的答案。
“Who will pay（誰出錢）？”普雷斯抬起頭，嚴(yán)肅而略帶困惑地問。
方毅隨即告訴他，“費(fèi)用由中方來付。”在當(dāng)天的歡迎晚宴上祝酒時(shí)，方毅說，希望中美雙方在科技交流和合作方面，“步子要邁得更大一些，路子要開得更寬一些”。
隨后兩天，帶著談判時(shí)獲得的“驚喜”，來自美國科技、農(nóng)業(yè)、地質(zhì)和衛(wèi)生等研究機(jī)構(gòu)的代表，分頭開始跟中國同行商談合作交流事宜。唐占晞陪美國地質(zhì)研究所的人去了北京地質(zhì)學(xué)院，但“因?yàn)檎蔚膯栴}，沒有辦法談妥”。 (責(zé)任編輯：鑫報(bào))
