地名不僅是一個(gè)名稱所代表的空間范圍和時(shí)間范圍，還有其歷史、文化、社會(huì)、民族等各方面的意義。
早期的地名實(shí)際上反映了族群分布。如商朝人，幾乎將所有做過(guò)都城的地方都稱為“亳”,早期遷移到的地方也命名為“亳”.
早期的地名后來(lái)成為國(guó)名，成為朝代的名稱，其實(shí)開始往往是指具體的地方，例如秦、漢、魏、晉、宋等。以“漢”為例，來(lái)源于漢水，因?yàn)橛辛藵h水，才有了漢中等地名。
地名的遷移也反映人口遷移或民族的遷移。比如漢高祖劉邦的祖籍是豐縣（今江蘇豐縣），他父親長(zhǎng)期生活在豐縣。劉邦做皇帝以后將父親接到關(guān)中，尊他為太上皇。但太上皇卻悶悶不樂，表示住在關(guān)中不開心，因?yàn)槁牪坏洁l(xiāng)音，看不到鄰里斗雞遛狗，吃不到路上賣的餅。于是劉邦下令將豐縣居民全部遷至關(guān)中，為他們建一座新城，完全模仿復(fù)制豐縣。據(jù)說(shuō)復(fù)制非常成功，移民將從家鄉(xiāng)帶來(lái)的雞狗放在城里，都能找到原來(lái)的窩。這座新城被命名為新豐，就這樣，豐縣的地名被搬到關(guān)中。類似這樣的例子歷史上不止一個(gè)，所以我們往往能看到早期地名從北方搬到南方，從中原移到邊疆。
很多地名本身就記錄了一段歷史，最典型的是今山西、河南兩個(gè)縣的名稱：聞喜和獲嘉。聞喜本是西漢河?xùn)|郡的曲沃縣，漢武帝經(jīng)過(guò)時(shí)獲悉平定南越叛亂的喜訊，即改名聞喜。當(dāng)漢武帝行經(jīng)河內(nèi)郡汲縣新中鄉(xiāng)時(shí)，又傳來(lái)了發(fā)動(dòng)叛亂的南越丞相呂嘉被俘獲的消息，即下令在此新設(shè)一縣，命名為獲嘉。
還有很多具有紀(jì)念性質(zhì)的地名。從早期將黃帝陵所在地稱為黃陵，到近代全國(guó)很多以“中山”命名的地點(diǎn)，如中山路、中山大道、中山公園、中山市等。
有一些地名反映一個(gè)階段或一段時(shí)間的觀念和價(jià)值趨向。比如民國(guó)年間馮玉祥主政河南時(shí)設(shè)博愛縣、民權(quán)縣，臺(tái)北市有忠孝路、信義路、仁愛路等。各地有不少地名以自由、民主、和平、幸福、解放、復(fù)興、建設(shè)等命名。
有的地名是地理環(huán)境的反映，而命名時(shí)的情況與當(dāng)前不同，這類地名在研究歷史地理時(shí)很有意義。比如河南與河北劃分是以黃河為界，但也可發(fā)現(xiàn)，河南省有一些地方跨到黃河北邊，所以地名本身歸類是一回事，但以后發(fā)生了變化，這變化恰恰為研究歷史上的地理環(huán)境變遷提供了依據(jù)。
還有一些地名體現(xiàn)了近代殖民的歷史。比如東北的一些地名，在俄國(guó)入侵之后被換成俄國(guó)地名，香港被英國(guó)占據(jù)后，很多英國(guó)地名就被搬到了香港。
地名如果只是記錄它所代表的空間范圍，那么它是純粹的地名。實(shí)際上，地名所包含的內(nèi)容非常豐富。
“中國(guó)”這兩個(gè)字最早是在一件青銅器上發(fā)現(xiàn)的，考古學(xué)家稱之為“何尊”.尊上有銘文，銘文上面出現(xiàn)兩個(gè)字，就是我們現(xiàn)在看到最早的“中國(guó)”二字。銘文的大意是：武王在攻克商朝首都后，舉行了一個(gè)隆重的儀式向上天報(bào)告：“我現(xiàn)在占有了中國(guó)，準(zhǔn)備把它當(dāng)做自己的家，并且統(tǒng)治那里的民眾。”
“中”“國(guó)”兩字最早都是象形文字。“中”本來(lái)是一面特殊的大旗，是商朝人為召集他的部隊(duì)和民眾集合用的標(biāo)志。由于集合時(shí)這面旗幟總是處于中間，以后就衍生出“中心”“中央”“最重要的”等意義。“國(guó)”（繁體為“國(guó)”）中間的“口”表示人，有幾個(gè)口就是幾個(gè)人，所以稱為人口；“口”下面的一橫表示一片土地，無(wú)論生活或生產(chǎn)都離不開自己的土地，所以還得有人拿著戈守衛(wèi)；為了更安全，需要在四周筑上一道城墻。所以“國(guó)”實(shí)際上是有圍墻的、有人守衛(wèi)的一個(gè)居民點(diǎn)，一個(gè)聚落，一座城。
處于中心的、最重要的國(guó)，這就是中國(guó)。商與西周的國(guó)都很多，春秋初期還有1000多個(gè)。在這么多國(guó)中間誰(shuí)有資格稱為“中國(guó)”呢？只有最高的統(tǒng)治者，比如商王以及后來(lái)的周王，他們居住的地方才有資格稱為“中國(guó)”.“中國(guó)”是天子所在的國(guó)。
東周時(shí)，天子的地位名存實(shí)亡，各諸侯國(guó)間相互吞并，國(guó)的數(shù)量越來(lái)越少，國(guó)土越來(lái)越大。到戰(zhàn)國(guó)后期，只剩下秦、楚、齊、燕、韓、趙、魏七國(guó)和若干小國(guó)，所以諸侯都開始以“中國(guó)”自居。公元前221年，秦始皇統(tǒng)一六國(guó)，建秦朝，稱皇帝，自然便稱“中國(guó)”了。
以后歷代王朝都自稱為“中國(guó)”,“中國(guó)”概念從一個(gè)點(diǎn)擴(kuò)大到整個(gè)國(guó)家，甚至包括邊疆的少數(shù)民族的政權(quán)。比如契丹人建立遼朝，到遼朝后期，也認(rèn)為自己是中國(guó)的一部分。南北朝時(shí)，南朝、北朝都稱自己為“中國(guó)”,隋、唐統(tǒng)一以后它們都成了“中國(guó)”一部分。“中國(guó)”實(shí)際上成了這個(gè)國(guó)家的代名詞。
1912年中華民國(guó)建立，開始有了“中華”和“中國(guó)”兩種簡(jiǎn)稱，以后基本都用“中國(guó)”了。
現(xiàn)在社會(huì)上出現(xiàn)一種隨意更改地名的現(xiàn)象，中斷了歷史的延續(xù)。一些地名，特別是縣名和縣治所在，從秦漢時(shí)期沿用到現(xiàn)在，2000多年來(lái)，不僅名字沒有改，地點(diǎn)也未曾發(fā)生變化。但其中的一些地名被莫名其妙地改掉，從此就消失了，與歷史上的政治、經(jīng)濟(jì)、文化、民族、一些大事件聯(lián)系在一起的地名也消失了。
近年，一些地方又盲目恢復(fù)古地名，卻往往張冠李戴，移花接木。從更改、消失再到恢復(fù)的過(guò)程，總是會(huì)產(chǎn)生許多麻煩。比如，沔陽(yáng)是從南朝就存在的地名，后設(shè)置過(guò)郡、縣、州、府、鎮(zhèn)，但到1986年，沔陽(yáng)縣被撤銷，建仙桃市。而仙桃此前只是縣治所在鎮(zhèn)的名稱。荊州市一度改成荊沙市，后來(lái)又恢復(fù)。襄陽(yáng)與樊城改稱襄樊市，現(xiàn)在又恢復(fù)為襄陽(yáng)了。一些地名本來(lái)在歷史上非常重要，或是與一些非常重要的歷史事件有關(guān)，直到現(xiàn)在還沒有恢復(fù)。與此同時(shí)，任意恢復(fù)古名的舉措產(chǎn)生了不少后遺癥。
更改地名，對(duì)個(gè)人和社會(huì)而言都有割斷歷史的危險(xiǎn)。尊重地名，就是尊重我們的文化歷史。
