與歐洲截然不同的政治制度也造就了與歐洲人截然不同的中國(guó)百姓。

在英國(guó)人到過(guò)中國(guó)以前，中國(guó)人在世界上的形象基本上是正面的。中國(guó)人被認(rèn)為是“全世界最聰明最禮貌的一個(gè)民族”。萊布尼茨說(shuō)：“他們服從長(zhǎng)上，尊敬老人，無(wú)論子女如何長(zhǎng)大，其尊敬兩親猶如宗教，從不作粗暴語(yǔ)，尤其使我們驚奇的，中國(guó)農(nóng)夫與婢仆之輩，日常談話或隔日會(huì)面之時(shí)，彼此非常客氣，其殷勤程度勝過(guò)歐洲所有貴族”歌德說(shuō)：“在他們那里一切都比我們這里更明朗、更純潔也更道德。”伏爾泰通過(guò)《中國(guó)孤兒》這樣表達(dá)他對(duì)中國(guó)人的看法：“我們的國(guó)朝是建立在父權(quán)與倫常的信義之上的，是建立在正義、榮譽(yù)和守約的信義之上的。孝順忠信禮義廉恥是我們立國(guó)的大本。”（周寧《西方的中國(guó)形象史研究：?jiǎn)栴}與領(lǐng)域》）

英國(guó)人發(fā)現(xiàn)在暴力威脅下生活的中國(guó)人的道德品質(zhì)與傳教士所描述的大相徑庭。那些伺候他們的中國(guó)人給英國(guó)人留下了這種印象：“撒謊、奸詐，偷得快，悔過(guò)得也快，而且毫不臉紅。”“他們一有機(jī)會(huì)就偷，但一經(jīng)別人指出就馬上說(shuō)出窩藏贓物的地方。有一次吃飯時(shí)，我們的廚師就曾想厚顏無(wú)恥地欺騙我們。他給我們上兩只雞，每只雞都少一條腿。當(dāng)我們向他指出一只雞應(yīng)有兩條腿時(shí)，他便笑著把少的雞腿送來(lái)了。”（佩雷菲特《停滯的帝國(guó)兩個(gè)世界的撞擊》）

英國(guó)人注意到，在沒(méi)有官員的場(chǎng)合，中國(guó)人的表情十分正常。一旦有官員出現(xiàn)，中國(guó)人的神情立刻就變了：

中國(guó)普通老百姓外表非常拘謹(jǐn)，這是他們長(zhǎng)期處在鐵的政權(quán)統(tǒng)治之下自然產(chǎn)生出來(lái)的。在他們私下生活中，他們也是非常活潑愉快的。但一見(jiàn)了官，就馬上變成另一個(gè)人。（約翰·巴羅《我看乾隆盛世》）

巴羅說(shuō)：“這些事例再清楚不過(guò)地昭示了中國(guó)人自夸的道德品格中的巨大缺陷。不過(guò)就像我先前說(shuō)過(guò)的，其錯(cuò)當(dāng)在于政治制度，而不在于民族的天性或者氣質(zhì)。”“就現(xiàn)政權(quán)（清廷）而言，有充足的證據(jù)表明，其高壓手段完全馴服了這個(gè)民族，并按自己的模式塑造了這個(gè)民族的性格。他們的道德觀念和行為完全由朝廷的意識(shí)形態(tài)所左右，幾乎完全處在朝廷的控制之下。”“中國(guó)朝廷有的是閑暇和精力，按自己的意愿來(lái)塑造國(guó)民。這樣的實(shí)踐足以證明，中國(guó)朝廷在這方面有著豐富的經(jīng)驗(yàn)。”“灌輸清心寡欲的思想，摧毀相互的信任，培養(yǎng)人們的冷漠，使他們對(duì)自己的鄰居猜忌和懷疑，凡此種種朝廷煞費(fèi)苦心作出的努力，不能不使人們終止社會(huì)交往（中國(guó)人）滿足于在朝廷中沒(méi)有任何發(fā)言權(quán)，他們甚至從來(lái)沒(méi)有想過(guò)他們是否有任何權(quán)力。”

巴羅認(rèn)為，中國(guó)人缺乏自尊心，是因?yàn)檎畯膩?lái)沒(méi)有把百姓當(dāng)成成年人來(lái)看待，而是當(dāng)成了兒童和奴隸。“在這樣的國(guó)度里，人人都有可能變成奴隸，人人都有可能因官府中最低級(jí)官員的一點(diǎn)頭而挨板子，還要被迫親吻打他的板子、鞭子或類似的玩意，跪倒在地上，為麻煩了官府來(lái)教育自己而謝罪。于是榮譽(yù)觀和尊嚴(yán)感就無(wú)處可尋了人的尊嚴(yán)的概念巧妙地消滅于無(wú)形。”

馬戛爾尼對(duì)中國(guó)政權(quán)的結(jié)論更廣為人知：“這個(gè)政府正如它目前的存在狀況，嚴(yán)格地說(shuō)是一小撮韃靼人對(duì)億萬(wàn)漢人的專制統(tǒng)治。”這種專制統(tǒng)治有著災(zāi)難性的影響。“自從北方或滿洲韃靼征服以來(lái)，至少在過(guò)去的一百年里沒(méi)有改善，沒(méi)有前進(jìn)，或者更確切地說(shuō)反而倒退了；當(dāng)我們每天都在藝術(shù)和科學(xué)領(lǐng)域前進(jìn)時(shí)，他們實(shí)際上正在成為半野蠻人。”（佩雷菲特《停滯的帝國(guó)兩個(gè)世界的撞擊》）

英國(guó)人對(duì)中國(guó)的造訪，迅速打破了傳教士們?cè)跉W洲建造起來(lái)的中國(guó)神話。馬戛爾尼使團(tuán)雖然沒(méi)有完成他們的使命，但它卻將大量的關(guān)于中國(guó)的情況帶回了英國(guó)。英使團(tuán)為后代留下了厚厚的文字記錄。馬戛爾尼寫下了大量的公文報(bào)告、書信與出使日記，副使喬治·斯當(dāng)東和約翰·巴羅，甚至一位仆從和一位列兵都出版了他們的隨行紀(jì)實(shí)，使團(tuán)的畫家托馬斯·?；椭茍D員威廉·亞歷山大還帶回了大量的中國(guó)風(fēng)物畫與素描。

全世界第一次真正撩開(kāi)了這個(gè)神秘國(guó)度的面紗。“這個(gè)使團(tuán)最為重要的收獲，大概就在于它導(dǎo)致了有關(guān)中國(guó)知識(shí)的激增”，“從這個(gè)意義上來(lái)說(shuō)，它明確地標(biāo)志著英中關(guān)系一個(gè)新時(shí)代的開(kāi)始”。

回國(guó)之后，英國(guó)副使斯當(dāng)東編輯的《英使謁見(jiàn)乾隆紀(jì)實(shí)》以及使團(tuán)隨行人員發(fā)表的各種報(bào)告在歐洲引起了巨大反響。西方人的中國(guó)觀念發(fā)生了根本性的轉(zhuǎn)折：中國(guó)從天上掉到地下，從文明變成野蠻，從光明變?yōu)殛幇?。歐洲人發(fā)現(xiàn)，“中國(guó)人不是無(wú)神論者，而是更為原始的多神論者。中國(guó)不是開(kāi)明的君主專制，而是依靠棍棒進(jìn)行恐怖統(tǒng)治的東方專制主義暴政的典型。中國(guó)不是富裕的國(guó)度，而是一片貧困的土地；不是社會(huì)靠農(nóng)業(yè)發(fā)展，而是社會(huì)停滯于農(nóng)業(yè)”。（周寧《西方的中國(guó)形象史研究：?jiǎn)栴}與領(lǐng)域》）