慈禧（葉赫那拉 杏貞）太后，滿族，1835年11月29日（道光十五年十月十日）~1908年11月15日（光緒三十四年十月二十二日），又稱“西太后”、“那拉太后”、“老佛爺”，死后清朝上謚號為“孝欽慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙配天興圣顯皇后”總共25字，為有史以來皇后生后哀榮之最。是清朝政府腐敗、軟弱、無能、殘暴的代表。1861年至1908年間清朝的實際統(tǒng)治者。

1856年，生皇長子載淳。次年，封懿貴妃。在宮中的地位僅次于皇后鈕鈷祿氏，且因得咸豐帝寵幸，干預朝廷政事。咸豐帝病死后，六歲的載淳繼位，她和鈕鈷祿氏被尊為皇太后，徽號慈禧、慈安，俗稱分別為西太后、東太后。

由于不滿八位“贊襄政務王大臣”專權，11月，她與恭親王奕等貴族官僚在北京發(fā)動辛酉政變，將載垣、端華、肅順處死，其他五人革職或遣戍，改元同治，實行兩太后“垂簾聽政”，自己掌握實權。她任奕為議政王、軍機大臣，管理總理各國事務衙門；依靠曾國藩、李鴻章等組織的漢族地主武裝，勾結外國侵略勢力，先后鎮(zhèn)壓了太平天國、捻軍和苗民、回民起義，使清王朝的統(tǒng)治得到暫時穩(wěn)定。她一方面采用洋務派“自強”和“求富”的方針，開辦一些新式工業(yè)，訓練海軍和陸軍以加強政權實力，另一方面，又支持頑固派對洋務派進行牽制，以加強深宮集權。

日本發(fā)動甲午戰(zhàn)爭。是年，適逢慈禧六十壽辰，擬“在頤和園受賀，仿康熙、乾隆年間成例，自大內(nèi)至園，路所經(jīng)，設彩棚經(jīng)壇，舉行慶典”。挪海軍經(jīng)費，繕修頤和園，布置點景，廣收貢獻。故于“朝鮮事求速結”，支持李鴻章等對日采取妥協(xié)投降主張。

甲午戰(zhàn)爭失敗后，光緒帝憤于戰(zhàn)敗割臺，欲思振作，決心變法，改革政治。1898年6月發(fā)布“明定國事上諭”，實行變法。9月，那拉氏發(fā)動政變，扼殺新政，囚禁光緒帝于瀛臺，開始復出訓政。

1900年，八國聯(lián)軍入侵北京，那拉氏挾光緒出逃西安。第二年2月14日批準《議和大綱》，并頒布了“量中華之物力，結與國之歡心”的無恥政策。9月7日簽訂了喪權辱國的《辛丑條約》。1902年回到北京。自此之后，那拉氏“惕于外人之威，凡所要求，曲意徇之”。

慈禧的一生，經(jīng)歷了從1840年至1900年帝國主義侵略中國的5次戰(zhàn)爭。第一次鴉片戰(zhàn)爭，她還是一個5歲的孩子。第二次鴉片戰(zhàn)爭，她已是咸豐皇帝的懿貴妃。以后的中法戰(zhàn)爭、中日甲午戰(zhàn)爭、八國聯(lián)軍入侵，她則是清王朝的最高決策者，從慈禧的主戰(zhàn)與求和，可以看出慈禧與帝國主義關系的變化。

作為一名中國封建史上為數(shù)不多的政治女性，她不失聰明與干練，在危急時刻曾盡力維護國家利益，做出了雖不成功但在當時可稱合理的反應。她曾經(jīng)在1884年馬尾海戰(zhàn)爆發(fā)后向法國宣戰(zhàn)。1894年她亦向日本宣戰(zhàn)。1900年6月21日向八國聯(lián)軍宣戰(zhàn)。她破除滿漢界限，大力起用曾國藩、李鴻章、張之洞等名臣，開辦洋務運動，造就所謂“同治中興”氣象；支持左宗棠收復新疆。執(zhí)政后期，發(fā)布新政詔書，廢除科舉，興辦新式學堂，大量選派留學生，開始憲政改革等舉措，是為人才方面的重要改革。破除滿漢不通婚禁令，禁止婦女纏足。慈禧執(zhí)政48年中，應該說是很勤政的，即使在病中也堅持處理政務。在她統(tǒng)治中國近半個世紀的時間里，一直牢牢地控制著國家的局面，掌握著最高統(tǒng)治權，國家沒有出現(xiàn)地方割據(jù)的分裂局面。此外，她推動京劇藝術發(fā)展，建立北京動物園，都是不應被人遺忘的。

歷史對她的負面評價遠大于正面評價。慈禧太后素來以殘忍狡詐和對權力的執(zhí)著而聞名。先后起用湘軍、淮軍人物，是為了鎮(zhèn)壓太平天國，維護其統(tǒng)治目的，并非自愿破除滿漢界限。在她執(zhí)政的40多年中，以她為首的清政府簽訂了眾多喪權辱國的不平等條約，如《馬關條約》、《辛丑條約》等。她發(fā)動政變奪取政權，處死原來控制政權的八位大臣中的三位。1881年，毒死同有訓政權的太后慈安。(慈安的死是否是慈禧造成的歷史上仍有爭論) 1885年，在取得了對法的鎮(zhèn)南關大捷后，仍然讓清政府向法國屈膝求和，讓中國“不敗而敗”，法國“不勝而勝”。中日甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)時，她正花費巨資，甚至不惜動用海軍軍費興建北海公園用以慶祝自己的60大壽，并留有名言“誰讓我不高興一陣子，我就讓他不高興一輩子”。她大興土木，重新修建自己的陵墓，整個工程長達13年之久，直到她死前才完工，耗資巨大，使重修的慈禧陵成為清代最豪華獨特的一座皇家陵寢，也為自己的陵寢乃至整個清東陵的被盜埋下了禍根。她徹底扼殺了戊戌變法，囚禁光緒。因為聽信慶親王等人編造的洋人要迫其退位的謠言，將義和團引入北京，失去控制，繼而宣布向所有西方國家宣戰(zhàn)，引發(fā)八國聯(lián)軍入侵的慘禍，中國的主權地位喪失殆盡，日本俄國自此可以在中國北方地區(qū)駐軍，后患無窮。她殺害支持維新變法的光緒寵妃珍妃的行為，為世人所不齒。