眼看光緒不保，戊戌變法即將失敗，維新派領(lǐng)袖無(wú)計(jì)可施，只有將最后的賭注押在袁世凱身上。康有為道:“往袁處明言之，成敗在此一舉。”于是，就有了見(jiàn)諸各種史書(shū)的譚嗣同夜訪(fǎng)袁世凱，要求他舉兵誅殺榮祿、囚殺慈禧、發(fā)動(dòng)軍事政變的記載。

袁世凱在譚嗣同的一再追問(wèn)下被迫表態(tài)，因慈禧與光緒有前往天津閱兵的計(jì)劃，他流露出一副大義凜然的氣概，說(shuō)“誅榮祿如殺一狗耳”，但前提是“若皇上在仆營(yíng)”，并表示馬上返回天津加緊部署。

袁世凱雖未進(jìn)入權(quán)力中樞，但對(duì)宮廷之爭(zhēng)多少也有所耳聞，憑他敏銳的政治嗅覺(jué)，深知帝、后兩黨的矛盾已經(jīng)不可調(diào)和，且攤牌在即，他似乎聞到了一股濃濃的血腥味道。光緒雖為皇帝，可實(shí)權(quán)卻握于慈禧之手，軍權(quán)盡歸榮祿。就榮祿當(dāng)時(shí)掌控的軍隊(duì)而言，北洋其他各軍四五萬(wàn)，淮、湘各軍70多營(yíng)，京城旗兵數(shù)萬(wàn)。而袁世凱的小站新軍雖為一支勁旅，但只有區(qū)區(qū)7000人，能出動(dòng)的最多有6000人，怎么也不可能在后黨警覺(jué)防范的情況下貿(mào)然攻入北京。因此，他答應(yīng)維新派，趁慈禧與光緒閱兵之際，在自己的地盤(pán)上收拾榮祿與慈禧。這看似托詞，實(shí)則切實(shí)可行，也說(shuō)明了袁世凱能夠?qū)彆r(shí)度勢(shì)，不好虛放空言。但問(wèn)題的關(guān)鍵是，還未到閱兵那一天，慈禧就發(fā)動(dòng)了宮廷政變，將光緒囚禁在南海瀛臺(tái)，宣布重新訓(xùn)政。

過(guò)去的一致看法，都是認(rèn)為袁世凱出賣(mài)了維新志士。但據(jù)近年來(lái)史學(xué)家的研究考證，事情似乎有了一定的變化與轉(zhuǎn)機(jī)，那就是慈禧發(fā)動(dòng)政變?cè)谇?，袁世凱告密在后。

以袁世凱的老奸巨滑，在沒(méi)有最后角逐之前，他決不會(huì)輕舉妄動(dòng)，不論是帝黨、后黨，哪一方他都得罪不起。榮祿是袁世凱晉升得勢(shì)的恩人，這對(duì)追求實(shí)利不以道德為準(zhǔn)繩的袁世凱來(lái)說(shuō)，越過(guò)這層障礙并不困難，但只要他稍有異動(dòng)，或者說(shuō)稍有不慎，那將不是他“誅榮祿如殺一狗耳”，而是榮祿殺他“如誅一狗耳”。光緒是高高在上的皇帝，他也不敢得罪，盡管光緒無(wú)權(quán)，可要整治袁世凱這樣的臣下，還不是輕而易舉的事情嗎？

袁世凱被逼到了一根細(xì)細(xì)的鋼絲上，并且不走還不行?？芍灰贿~腳，身子就會(huì)失去平衡，直至摔得粉身碎骨。

事實(shí)真相是，袁世凱將維新黨人的“殺祿圍園”計(jì)劃藏在了肚里，當(dāng)時(shí)并未告密，而是從北京匆匆返回天津。在天津的袁世凱得知慈禧發(fā)動(dòng)了宮廷政變，心頭真是又驚又懼。結(jié)局已見(jiàn)分曉，現(xiàn)在不是他袁世凱殺榮祿與慈禧，而是榮祿與慈禧決定他的命運(yùn)與生死了。袁世凱心里十分清楚，“戊戌政變”的起因在于權(quán)力之爭(zhēng)，并非是他與譚嗣同的密謀泄露，不然的話(huà)，他就不可能全身回到天津了。但是，密謀暫時(shí)沒(méi)有泄露并不等于永遠(yuǎn)不被泄露。怎么辦？是將維新黨人的計(jì)劃繼續(xù)深埋心中，還是向榮祿和盤(pán)托出？一時(shí)間，袁世凱彷徨無(wú)主，怎么也拿不定主意。不說(shuō)吧，又擔(dān)心維新黨人有所招供；說(shuō)了吧，對(duì)自己也很是不利。在一個(gè)有著幾千年專(zhuān)制皇權(quán)的國(guó)度，出賣(mài)百姓崇奉的皇帝，毫無(wú)疑問(wèn)將被置于全體國(guó)人鞭撻拷問(wèn)的境地。況且慈禧已是風(fēng)燭殘年，年輕的光緒一旦重新執(zhí)政，那時(shí)的他必將死無(wú)葬身之地，甚至?xí)兄抡D滅九族之禍。并且就是說(shuō)了，因有參與之嫌，且未及時(shí)告密，還有“馬后炮”的投機(jī)嫌疑，不僅難以博得慈禧、榮祿的歡顏，而且很有可能會(huì)加速他的滅亡。那兩天的袁世凱，可真是絞盡腦汁，左右為難。

兩相權(quán)衡，袁世凱最終還是選擇了說(shuō)。

于是，袁世凱先告密于榮祿，榮祿再呈于慈禧。譚嗣同在“戊戌政變”中根本就沒(méi)有引起慈禧的注意與重視，這便是直到政變發(fā)生四天之后才有捉拿他的通緝令發(fā)布的緣故。袁世凱的告密并未直接造成維新變法的失敗，但無(wú)疑起到了推波助瀾的作用，致使包括“戊戌六君子”在內(nèi)的大批維新黨人被捕被殺、被革被逐，使所有維新變法的成果前功盡棄。

袁世凱雖然告密，但慈禧仍將他歸于維新一黨，且參與“圍園密謀”證據(jù)確鑿，居心叵測(cè)，加之并未主動(dòng)自首，所以“欲置之重典”。這重典會(huì)有多重？在一個(gè)人治社會(huì)里，不論輕重與否，只要慈禧一句話(huà)，袁世凱的腦袋就得搬家。所幸榮祿出面，力保相救，總算將功折過(guò)，就此逃過(guò)一劫。而最要命的是歷史評(píng)說(shuō)，長(zhǎng)期以來(lái)，袁世凱在戊戌變法中都扮演了一個(gè)鼻梁涂白的不光彩角色，背上了賣(mài)主求榮的罵名。