袁世凱久居軍營，用心揣摩，漸漸地就有了一些個人練兵、帶兵的心得。他主動為朝鮮編練親軍，不到一年，就“成效大著”，“其技藝嫻熟，步伐整齊，堪稱勁旅”，不僅博得朝鮮君臣贊賞，連西洋官員也頗為稱道。
1884年，朝鮮開化黨人在日本的指使下發(fā)動“甲申政變”，挾持國王李熙，殺害大臣，組建新政府。袁世凱聞訊，不待清廷指示，當(dāng)機(jī)立斷，冒著生命危險率軍攻打王宮。支持政變的日軍開始反擊，經(jīng)過一番激戰(zhàn)，袁世凱終于救出朝鮮國王，一舉粉碎了甲申政變與日本趁中法戰(zhàn)爭之際謀取朝鮮的企圖。
甲申政變平定后，得勢的袁世凱開始整日趾高氣揚(yáng)、居功自傲，很快就成為眾矢之的，受到方方面面的譴責(zé)、反對與攻擊。陷入窘境的他不得不托辭母病，請假回國。
不久，清廷欲將軟禁在保定的朝鮮大院君李應(yīng)釋放歸國，試圖加以利用。經(jīng)李鴻章保奏，清廷擬讓袁世凱護(hù)送，委任袁世凱為“駐扎朝鮮總理交涉通商事宜”的全權(quán)代表，并以道員升用，加三品銜。返回朝鮮，袁世凱阻止俄朝結(jié)盟，禁止朝鮮謀取獨(dú)立活動，維護(hù)華商及清廷在朝利益，在鞏固、強(qiáng)化中朝宗藩關(guān)系方面可謂盡心盡力。但是，他鋒芒太露，一點(diǎn)都不講究藝術(shù)策略，不僅沒有吸取上次教訓(xùn)，反而更變本加厲，擺出一副監(jiān)國大員、太上皇的架勢，遇事直入王宮，態(tài)度傲慢，頤指氣使，咄咄逼人，結(jié)果傷害了朝鮮君臣的自尊心，激起他們的強(qiáng)烈不滿。他們一方面要求清廷派員替換，一方面加速背離清廷。與此同時，袁世凱對朝鮮內(nèi)政外交的過分控制，因阻礙了西方列強(qiáng)特別是日本的染指，也招來他們的一致忌恨。
1894年，朝鮮東學(xué)黨起義，日本利用朝鮮君臣急欲脫離清朝的心理，趁機(jī)大舉進(jìn)攻。袁世凱多次懇請日本大使談判的和平努力受挫，只有求助李鴻章派兵增援。李鴻章對敵強(qiáng)我弱的中日實(shí)力了如指掌，不想驟然開戰(zhàn)，一心指望俄、英等國出面調(diào)停，也就未派援兵。日軍布列朝鮮要津，以重兵包圍袁世凱使署，并揚(yáng)言要派兵將他押送出境。孤立無援的袁世凱在無奈之際只好給李鴻章連連拍發(fā)電報，托病請辭回國。
二
袁世凱落魄逃歸，在天津散居了一段時間。當(dāng)然，他并不甘心于自己的失利與失敗，已嘗到權(quán)力滋味與甜頭的他，于表面上無所事事，實(shí)際上卻以其特殊而敏銳的政治嗅覺，正緊張地觀察分析著時局的發(fā)展與走向。
一番緊鑼密鼓的活動很快就見成效，在袁世凱靠山的聯(lián)合保奏與舉薦下，光緒帝下旨，任命袁世凱為新建陸軍督辦大臣。
1895年12月16日，袁世凱奉旨前往距天津60余里、離北京300里許，素有京津南大門之稱的小站，接管定武軍，督練新建陸軍。
袁世凱的人生，也因此而進(jìn)入了第二個重要階段。
清軍由八旗、綠營，經(jīng)曾國藩的湘軍、李鴻章的淮軍，已發(fā)生了重大變化。但就總體而言，清軍之編練，并未達(dá)到真正近代化的程度，特別是中日兩軍對壘，清軍簡直可以稱得上不堪一擊、一觸即潰、一潰千里。袁世凱投筆從戎置身慶字營，已深刻認(rèn)識到淮軍之不足，因此，他在編練朝鮮親軍時，除用淮軍勇營的操練法之外，又采用了英美裝備與德式操練法。而小站練兵，他更是全盤更新:聘請了十多名德國、日本、美國軍事教官；武器裝備由德國進(jìn)口，清一色的曼利夏步槍、馬槍、手槍和格魯森速射炮，此外包括電臺、手表、帳篷、雨衣、雨帽、毯子等，全部都是洋貨；他成立新建陸軍督練處，下設(shè)參謀、執(zhí)法、督操三個營務(wù)處，以及糧餉局、軍械局、轉(zhuǎn)運(yùn)局、軍醫(yī)局、教習(xí)處等，訂立各種章程，完善軍隊(duì)的組織制度；建制更是以德國和日本的近代化軍隊(duì)為準(zhǔn)，分為步、炮、馬、工程、輜重等五個兵種。
新建陸軍（簡稱新軍）以過去的4750名定武軍為基礎(chǔ)，后又在河南、山東、皖北、蘇北、奉天等地招募了2250人，共計7000人。新軍不像湘軍、淮軍那樣是由私自招募組成，但袁世凱從曾國藩、李鴻章身上吸取養(yǎng)料，決心將其打造成一支替他效忠的“袁家軍”。為此，袁世凱任命軍官，多用自己親信；還有一部分則為陸軍大臣蔭昌與李鴻章推薦的軍事骨干，他便通過拜把兄弟、收義子門生等方式，建立起緊密牢靠的宗法式關(guān)系，讓他們成為他的心腹死黨。為讓官兵效忠，新軍各營都供奉有袁世凱的長生祿位牌，每日上操、下操集合之時，將領(lǐng)都要大聲問道:“咱們吃誰的飯？”所有士兵異口同聲地回答:“吃袁宮保（袁世凱曾被宮廷封為太子少保，簡稱‘宮保’）的飯！”再問:“咱們穿誰的衣？”再答:“穿袁宮保的衣！”又問:“咱們?yōu)檎l出力？”又答:“替袁宮保出力！” (責(zé)任編輯：鑫報)
