綢之路的基本走向形成于公元前后的兩漢時期。它東面的起點是西漢的首都長安(今西安)或東漢的首都洛陽,經(jīng)隴西或固原西行至金城(今蘭州) ,然后通過河西走廊的武威、張掖、酒泉、敦煌四郡,出玉門關(guān)或陽關(guān),穿過白龍堆到羅布泊地區(qū)的樓蘭。漢代西域分南道北道,南北兩道的分岔點就在樓蘭。北道西行,經(jīng)渠犁(今庫爾勒) 、龜茲(今庫車) 、姑墨(今阿克蘇)至疏勒(今喀什) 。南道自鄯善(今若羌) ,經(jīng)且末、精絕(今民豐尼雅遺址) 、于闐(今和田) 、皮山、莎車至疏勒。從疏勒西行,越蔥嶺(今帕米爾)至大宛(今費爾干納) 。由此西行可至大夏(在今阿富汗) 、粟特(在今烏茲別克斯坦) 、安息(今伊朗) ,最遠到達大秦(羅馬帝國東部)的犁革干(又作黎軒,在埃及的亞歷山大城) 。另外一條道路是,從皮山西南行,越懸渡(今巴基斯坦達麗爾) ,經(jīng)流於大谷奚賓(今阿富汗喀布爾) 、烏弋山離(今錫斯坦) ,西南行至條支(在今波斯灣頭) 。如果從　流於大谷奚賓向南行,至印度河口(今巴基斯坦的卡拉奇) ,轉(zhuǎn)海路也可以到達波斯和羅馬等地。這是自漢武帝時張騫兩次出使西域以后形成的絲綢之路的基本干道,換句話說,狹義的絲綢之路指的就是上述這條道路。

     歷史上的絲綢之路也不是一成不變的,隨著地理環(huán)境的變化和政治、宗教形勢的演變,不斷有一些新的道路被開通, 也有一些道路的走向有所變化,甚至廢棄。比如敦煌、羅布泊之間的白龍堆,是一片經(jīng)常使行旅迷失方向的雅丹地形。當(dāng)東漢初年打敗蒙古高原的北匈奴,迫使其西遷,而中原王朝牢固地占領(lǐng)了伊吾(今哈密)以后,開通了由敦煌北上伊吾的“北新道”。從伊吾經(jīng)高昌(今吐魯番) 、焉耆到龜茲,就和原來的絲路北道會合了。南北朝時期, 中國南北方處于對立的狀態(tài),而北方的東部與西部也時分時合。在這樣的形勢下,南朝宋齊梁陳四朝與西域的交往,大都是沿長江向上到益州(今成都) ,再北上龍涸(今松潘) ,經(jīng)青海湖畔的吐谷渾都城,西經(jīng)柴達木盆地到敦煌,與絲路干道合; 或更向西越過阿爾金山口,進入西域鄯善地區(qū),與絲路南道匯合,這條道被稱作“吐谷渾道”或“河南道”,今天人們也叫它作“青海道”。還有從中原北方或河西走廊向北到蒙古高原,再西行天山北麓,越伊犁河至碎葉(今托克馬克附近) ,進入中亞地區(qū)。這條道路后來也被稱作“北新道”,它在蒙古汗國和元朝時期最為興盛。