南宋佚名所繪《耕織圖》中的婦女紡織場(chǎng)景。

    一般認(rèn)為，棉花是宋元時(shí)期開始在中國(guó)推廣種植的。明代以前，漢字“棉”幾乎很少見到，古人大多是用“綿”字。但考古發(fā)現(xiàn)證實(shí)，早在先秦時(shí)期古人就已經(jīng)穿棉織品了，福建崇安武夷山白巖崖洞先秦船棺墓中就曾出土有棉布?xì)埰?。那么，棉花是怎么傳入中?guó)的？主要傳入路徑有兩條，一條是通過甘肅、新疆境內(nèi)的“西北絲綢之路”,另一條則是經(jīng)過四川、云南境內(nèi)的“西南絲綢之路”……

    “棉”字為何到北宋時(shí)才出現(xiàn)？

    《甕牖閑評(píng)》：“白疊，布也……木綿，亦布也”

    “綿”曾是古人生活中不可或缺之物，而不是“棉”.宋朝時(shí)，或是為區(qū)別于蠶絲綿，造出了一個(gè)“檰”.其意思很明顯，這種綿是木棉樹上出的；再后來直接簡(jiǎn)化為“棉”.北宋時(shí)，“檰”、“棉”二字才得到官方認(rèn)可，并被收入到宋真宗敕編的《大廣益會(huì)玉篇》。

    對(duì)于“棉”字的來歷，北宋袁文《甕牖閑評(píng)》一書稱：“白疊，布也。只合作此‘疊’字，今字書又出一‘’字，為白疊也； 木綿，亦布也，只合作此‘綿’字，今字書又出一‘棉’字，為木棉也。二者皆非也，推其類而求之。字如此者甚多，《左氏傳正義》云：‘字者孳乳而生。’既有此‘疊’字，遂生此‘’字； 既有此‘綿’字，遂生此‘棉’字，其孳乳豈謂此耶？”疊是“疊”的繁體，白疊就是棉布。但《甕牖閑評(píng)》所說僅是袁文的一家之言，實(shí)際上在湖南長(zhǎng)沙馬王堆漢墓出土帛書中已發(fā)現(xiàn)了“棉”字，只是那時(shí)“棉”尚未進(jìn)入大眾的生活。

    “檰”、“棉”的出現(xiàn)和異變，說明棉花、棉布已進(jìn)入了宋朝人的生活。這與棉花的引進(jìn)和在中國(guó)的推廣以及棉織品在中國(guó)的消費(fèi)情況是一致的。

    最早的棉布出現(xiàn)在先秦時(shí)期？

    《尚書》：“島夷卉服，厥篚織貝”

    古人的服裝衣料來源在早期主要是麻葛、絲織品、毳[cuì]皮，布都是用麻、葛一類植物纖維織成的，即所謂“苧布”、“葛布”等。因?yàn)槠胀ㄈ硕嘀椴家?，漸漸地“布衣”成了老百姓的代稱。

    那么，在引進(jìn)棉花、使用棉織品之前，中國(guó)真的就沒有棉布么？據(jù)《尚書·禹貢》，當(dāng)年的“揚(yáng)州”要向夏商王朝進(jìn)貢，有“島夷卉服，厥篚織貝”一說。這里的“島夷”指東南部沿海一帶，如今的海南島都屬揚(yáng)州的“南者”;有一種觀點(diǎn)認(rèn)為，“織貝”就是一種高級(jí)棉布，作為當(dāng)?shù)靥禺a(chǎn)進(jìn)貢。南宋學(xué)者蔡沈即持此觀點(diǎn)，他在《尚書集注》中注稱：“今南蠻木棉之精好者，亦謂之‘吉貝'.”

    可“卉服”是什么？過去認(rèn)為是一種草編的衣服，曾隨被謫貶父親蘇軾一起在海南生活過的蘇過，證實(shí)北宋時(shí)的海南居民就穿著卉服。這種卉服即是一種棉衣，只是比“織貝”質(zhì)量要差。他在《斜川集》中稱：“居島夷，其民卉服鼻飲……島夷績(jī)草木為服，如今吉貝木棉之類。”吉貝，即棉花梵語(yǔ)karpasi的音譯，又有“白氎”、“白疊”、“帛迭”、“白緤”、“缽吒”等多種稱謂，古人還誤寫為“古貝”.

    盡管《尚書》中所說的“卉服”、“織貝”是不是棉布爭(zhēng)議很大，但有一種“榻布”則被更多的人認(rèn)為是棉布。司馬遷《史記·貨殖列傳》中便提到了這種布：“其帛絮細(xì)布千鈞，文采千匹，榻布、皮革千石……”榻布亦稱“荅布”、“都布”,都是棉織品。

    現(xiàn)代考古已證實(shí)，早在先秦時(shí)期古人已穿棉織品了。1978年9月，考古工作者在清理福建崇安武夷山白巖崖洞先秦船棺墓葬時(shí)，發(fā)現(xiàn)一位年齡在55至60歲男性死者所穿的紡織品殘片，經(jīng)上海紡織科學(xué)研究所鑒定，有大蔴、苧蔴、絲、棉布四種質(zhì)料。

    死者為古越族人，所發(fā)現(xiàn)的棉織品為一小片青灰色棉布，這是迄今中國(guó)發(fā)現(xiàn)的最早的棉布實(shí)物。船棺木材的年代距今3500年左右，相當(dāng)于商代。即使減去千年樹齡，這塊棉布無(wú)疑仍屬先秦時(shí)期。

    中國(guó)最早的棉花源自“身毒國(guó)”?

    《后漢書》：哀牢夷“知染采文繡，罽毲帛疊”

    文獻(xiàn)和考古都已證實(shí)先秦時(shí)中國(guó)已有棉織品，但這并不能證明棉花是中國(guó)原產(chǎn)。現(xiàn)代植物學(xué)證實(shí)，棉花的種屬主要有非洲棉（草棉，粗絨棉）、亞洲棉（樹棉，粗絨棉）、陸地棉（細(xì)絨棉）、海島棉（長(zhǎng)絨棉），這些棉花中沒有一個(gè)品種是中國(guó)原產(chǎn)。如武夷山先秦船棺墓葬中發(fā)現(xiàn)的棉織品，就屬于木本棉（樹棉）。這種木棉與古人常常弄混的“攀枝花”是完全不同的品種，屬于源于印度的亞洲棉。

    棉花進(jìn)入中國(guó)主要是通過陸上絲綢之路傳入的，也不排除從海上絲綢之路傳入的可能。陸上絲綢之路，除了通過甘肅、新疆境內(nèi)的“西北絲綢之路”外，還有一條經(jīng)過四川、云南境內(nèi)的“西南絲綢之路”.棉花經(jīng)西北絲綢之路率先傳入新疆，又稱“北路傳入”;而經(jīng)西南絲綢之路率先傳入云南等地，又稱“南路傳入”.從史料和考古發(fā)現(xiàn)來看，在棉花的傳入上南路遠(yuǎn)早于北路。

    秦漢時(shí)，中國(guó)西南已有一條通往印度的古道，經(jīng)四川、滇西，通過緬甸北部，進(jìn)入印度的阿薩姆。“阿薩姆”正是亞洲棉的原產(chǎn)地，中國(guó)西南境內(nèi)的木棉就是沿此路線進(jìn)入的。印度棉花最先到達(dá)的中國(guó)云南與緬甸邊境上的區(qū)域，具體說是史書上所記載的“哀牢夷”.《后漢書·西南夷傳》“哀牢夷”條稱：“知染采文繡，罽毲[jì duō]帛疊，蘭干細(xì)布，織成文章如綾錦。有梧桐木華，績(jī)以為布，幅廣五尺，絜白不受垢污。先以覆亡人，然后服之。”

    對(duì)“罽毲帛疊”一說，唐代章懷太子曾作引注：“諸薄國(guó)女子織作白疊花布。”晉郭義恭《廣志》亦稱：梧桐木就應(yīng)該木棉花：“梧桐有白者，剽國(guó)（古緬甸）有桐木，其華有白毳，取其毳淹漬，緝織以為布。”

    哀牢夷后被漢朝征服，并設(shè)永昌郡。據(jù)《史記·西南夷列傳》，漢武帝時(shí)開通西北絲綢之路的博望侯張騫在出使大夏時(shí)，看到了蜀布、邛竹杖，便打聽從哪來的，被告知“從東南身毒國(guó)，可數(shù)千里，得蜀賈人市。”這里的“身毒國(guó)”即今印度。

    西南地區(qū)從印度引進(jìn)亞洲棉不晚于漢朝，到唐朝時(shí)西南植棉紡布已很普遍。唐樊綽《蠻書》記述云南特產(chǎn)時(shí)稱：“蕃蠻不養(yǎng)蠶，唯收婆羅樹子，破其殼，中白如柳絮，組織為方幅，裁之籠頭，男子女人通服之。”“婆羅樹”就是印度木棉花。

    西域是何時(shí)開始種植棉花的？

    《梁書》：高昌國(guó)“繭中絲如細(xì)纑，名為’白疊子‘”

    相對(duì)于南路，棉花從北路傳入的路徑更為清晰，即從西巴基斯坦進(jìn)入西域，再由西域東傳，進(jìn)入甘肅河西走廊，最后到達(dá)陜北一帶。

    西域引進(jìn)的棉花品種是一年生草棉。草棉又稱“非洲棉”,也原產(chǎn)亞洲，這種棉花生長(zhǎng)季短，喜干旱氣候，而新疆正好適合草棉的生長(zhǎng)。但在棉花引入西域的時(shí)間上有不同說法。

    證明西域種植草棉的最早史料見于《梁書·高昌傳》：高昌國(guó)境內(nèi)，“多草木，草實(shí)如繭，繭中絲如細(xì)纑，名為’白疊子‘,國(guó)人多取織以為布。布甚軟白，交市用焉。”這段記載不僅說明西域在南北朝時(shí)已廣泛植棉紡布，還用棉布來做交易。

    現(xiàn)代考古發(fā)現(xiàn)證明，西域引進(jìn)棉布比植棉要早，新疆出土最早的棉籽是吐魯番境內(nèi)出土的晉代已炭化棉籽，而出土棉布的時(shí)間很早。如1996年在新疆且末縣扎滾魯克二號(hào)墓地上，出土了西漢時(shí)期紅色棉布裙衣；1995年在民豐縣尼雅遺址上發(fā)掘的8號(hào)墓中，出土有絹緣棉布單、棉布方巾等漢晉時(shí)期的棉織品，這些質(zhì)地精致的棉織品都是從印度傳過來的。

    到了宋朝，棉花開始北上、東傳，但大規(guī)模植棉和消費(fèi)棉品則出現(xiàn)在元朝，松江府人黃道婆將海南的紡棉技術(shù)帶到了上海，帶來中國(guó)棉紡織技術(shù)的飛躍；明朝時(shí)，明太祖朱元璋更是以行政命令強(qiáng)推植棉。為何出現(xiàn)這種情況？學(xué)術(shù)界說法不一：“品種說”稱早期棉花品質(zhì)差，普及價(jià)值不高；“絲蔴說”則認(rèn)為，高度發(fā)達(dá)的絲綢業(yè)和蔴織品影響和阻礙了棉業(yè)的發(fā)展……筆者認(rèn)為，需求是決定棉花引進(jìn)、推廣和發(fā)展的主要原因。宋朝時(shí)中國(guó)人口破億，此后除元朝外，中國(guó)人口爆炸式增長(zhǎng)，國(guó)民穿衣吃飯的壓力驟增，比絲麻更高產(chǎn)、廉價(jià)的棉花剛好適應(yīng)這種剛需。清朝于十九世紀(jì)后期，又從海上引進(jìn)了更為高產(chǎn)、優(yōu)質(zhì)的陸地棉和海島棉，也是需求使然。