“夜郎自大”這句成語(yǔ)典出自《史記·西南夷列傳》：“滇王與漢使者言曰：‘漢孰與我大？'.及夜郎侯亦然。以道不通，故各以為一州主，不知漢廣大。” 說(shuō)的是公元前122年，漢武帝為尋找通往身毒（今印度）的通道，曾遣使者到達(dá)今云南的滇國(guó)。期間，滇王問(wèn)漢使：“漢與我誰(shuí)大？”后來(lái)漢使途經(jīng)夜郎，夜郎國(guó)君也提出同樣問(wèn)題。因而世人便以此喻指狂妄無(wú)知、自負(fù)自大的人。其實(shí)，夜郎并非自大，歷史上的“夜郎國(guó)”曾是一個(gè)國(guó)富兵強(qiáng)的泱泱大國(guó)。

    其一，古夜郎地廣數(shù)千里?！妒酚?middot;西南夷列傳》稱(chēng)：“西南夷君長(zhǎng)以什數(shù)，夜郎最大。”這表明夜郎確實(shí)是當(dāng)年中國(guó)西南最大的國(guó)家。大約在戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，夜郎已是雄踞西南的一個(gè)少數(shù)民族君長(zhǎng)國(guó)。“夜郎”的本名應(yīng)該是“耶朗”（林河《中國(guó)巫儺史》），“耶朗”即唱誦，是在祭祀活動(dòng)中以半朗誦半詠唱的形式，宣讀氏族盟誓。因而“耶朗”是一種口頭立法。凡是參加“耶朗”的氏族都是“耶朗”大團(tuán)體的成員，相當(dāng)于今天的歐盟成員國(guó)。“夜郎國(guó)”實(shí)行的這種“耶朗制”,形成了一個(gè)以經(jīng)濟(jì)與文化為紐帶的龐大社會(huì)組織，整個(gè)“夜郎國(guó)”就是由大大小小的“耶朗”組成。由于翻譯的原因，漢人讓“大耶朗”變成了“大夜郎”.古夜郎文化波及范圍甚廣，《后漢書(shū)·南蠻傳》說(shuō)“永初初年，九真徼外夜蠻夷，舉土內(nèi)屬，開(kāi)境千八百四十里。”當(dāng)時(shí)的夜郎甚至包括今東南亞的一些國(guó)家。古夜郎的核心雖在今貴州黔西南一帶，但它東至湖廣，西及黔滇，北抵川鄂，南達(dá)東南亞各國(guó)，地廣數(shù)千里，與西漢初期的版圖不相上下，可謂泱泱大國(guó)。故“漢孰與我大？”并非“夜郎自大”.

    其二，“夜郎國(guó)”國(guó)富兵強(qiáng)?！妒酚?middot;西南夷列傳》有載：“竊聞夜郎所有精兵，可得十余萬(wàn)”.夜郎能擁有精兵十余萬(wàn)，可見(jiàn)其國(guó)力之強(qiáng)盛。長(zhǎng)年養(yǎng)十余萬(wàn)精兵，給養(yǎng)、武器裝備便是一筆巨額開(kāi)支。公元前111年，夜郎曾派精兵協(xié)同漢朝征伐南越反叛。《史記》上還提到“獨(dú)蜀出枸醬，多持竊出，市夜郎。”枸醬是當(dāng)年蜀地出產(chǎn)的馳名商品，蜀人不顧禁令，偷偷走私到夜郎高價(jià)銷(xiāo)售。由此可見(jiàn)夜郎人很有錢(qián)，消費(fèi)水平很高。有史書(shū)說(shuō)在夜郎“居其官者，皆富其十世。”這夜郎國(guó)對(duì)官員實(shí)行的是“超級(jí)高薪制”,一人做官，居然能保其十代子孫的富裕。被世人稱(chēng)作蠻夷之地的夜郎，能如此富裕的原因是擁有黃金、白銀、丹砂、國(guó)漆等當(dāng)年的重要資源，這就像當(dāng)今擁有石油資源的中東富國(guó)。三國(guó)時(shí)期，諸葛亮興師征伐南蠻夜郎之地，其中一大動(dòng)因便是掠奪古夜郎所在地的資源。

    其三，“夜郎國(guó)”是外貿(mào)大國(guó)?！妒酚?middot;西南夷列傳》有載：“元狩元年，博望侯張騫使大夏來(lái)，言居大夏時(shí)，見(jiàn)蜀布、邛竹杖，使問(wèn)所從來(lái)？曰：從東南身毒國(guó)（今印度），可數(shù)千里，得蜀賈人市。”“大夏”即古代的波斯帝國(guó)，這四川的商品是通過(guò)夜郎國(guó)轉(zhuǎn)口印度，再由海上商船運(yùn)抵西亞波斯等國(guó)的。據(jù)考古證實(shí)，中國(guó)古代有兩條“絲綢之路”,其中的海上“絲綢之路”便是從夜郎國(guó)轉(zhuǎn)運(yùn)到東南亞、印度等地，再轉(zhuǎn)往地中海沿岸各國(guó)。夜郎國(guó)與南越國(guó)并無(wú)臣屬關(guān)系，但當(dāng)年兩國(guó)間的商品交易卻十分頻繁。

    夜郎國(guó)大致存在于世300多年，遭滅國(guó)于西漢末期。漢成帝河平年間（公元前28-25年），夜郎國(guó)與南方小國(guó)發(fā)生爭(zhēng)斗，又不服從漢朝出面調(diào)解。漢朝新任牂牁郡守陳立便深入夜郎腹地，果斷地?cái)貧⒁估傻哪┐鷩?guó)王，繼而平定其臣屬及附屬部落的叛亂。從此，夜郎不再見(jiàn)于史籍，只留下一句“夜郎自大”的成語(yǔ)。