北宋慶歷七年，江南地區(qū)陰雨綿綿，從三月一直下到九月，田里的莊稼顆粒無收，受災(zāi)面積達(dá)127個縣。米價接連上漲，到了十月，米價就由原來的每石四百文漲到了一千五百文，老百姓們苦不堪言。

    江南各州府官員一面向朝廷請求援助，一面強力抑制米價懲辦奸商。一旦發(fā)現(xiàn)有人哄抬米價，輕則沒收家產(chǎn)發(fā)配充軍，重則就地斬首?？恐@種雷霆般的手段，江南地區(qū)的米價終于穩(wěn)定下來，維持在每石五百文左右。

    但是，在東南沿海，一個當(dāng)時叫鄞縣的偏遠(yuǎn)小縣里（現(xiàn)在的寧波），卻有一個很另類的縣令，不但不抑制米價，反而發(fā)出公文，以政府的名義硬性規(guī)定：鄞縣境內(nèi)米價每石三千文！

    這位大膽的縣令就是歷史上鼎鼎大名的王安石。

    一時間，寧波境內(nèi)民怨沸騰，尤其是一些普通百姓罵得最厲害。因為米價太貴，不少人家只好舉家食粥。米商們則歡呼雀躍，發(fā)了大財，他們紛紛知趣地給王安石送來金銀。對此，王安石來者不拒，一一收下。偶爾有外地的商人忘了敬獻金銀，王安石就讓師爺前去討要。

    時任杭州知府的呂向高，聽說了這事，怒不可遏。只因礙著王家世代為官，實力強大，而王安石本人又是海內(nèi)名士文人領(lǐng)袖，這才暫時沒有追究。呂向高心想：等寧波鬧得不可收拾，再去發(fā)落王安石吧！也免得自己落下妒賢嫉能不能容人的罵名。

    沒想到，由于陜西一帶連年大旱，朝廷已經(jīng)賑濟多年，如今國庫空虛，對江南的雨災(zāi)，一時無力救助。到了第二年三月，江南市面上幾乎已經(jīng)無米可賣。黑市上，米價出到五千文一石，還常常有價無市。大量饑民開始涌現(xiàn)，不少人舉家外遷。每天都有許多人饑餓而死。昔日風(fēng)景如畫的江南，一時哀鴻遍野凄涼一片。

    與此形成強烈對比的是，寧波境內(nèi)卻米糧充足，人民生活安定。原來，全國各地的商人聽說寧波米價高昂，有利可圖，紛紛把米販到寧波。寧波的老百姓們，雖然一時間將多年的積蓄消耗殆盡，卻幾乎沒有出現(xiàn)饑民。對于無力買糧的人家，王安石就發(fā)給銀兩救助。

    后來，寧波的米糧越積越多，漸漸供大于求。商人們已經(jīng)把米運來，不好再運回去，只好就地降價銷售。米價竟然慢慢降回到了一千五百文一石。

    同江南其他地方比起來，寧波簡直就是個世外桃源。

    原來，江南不同于陜甘等貧弱地區(qū)。這里歷來富庶，不僅魚米豐饒，而且商業(yè)十分發(fā)達(dá)。普通人家?guī)资晗聛恚残∮蟹e蓄。因此，乍遇荒年，人們需要的只是糧食。就算米價高，儉省一點，也能堅持一年半載。

    呂向高這才發(fā)現(xiàn)，王安石真有一套，實在是高。他馬上嘉獎王安石，并通令江南各地提高糧價，每石三千五百文。

    商人們一聽，大受振奮，紛紛竭盡所能，馬拖驢運水陸并行，從全國各地源源不斷把米販到江南來。江南民眾家財散盡，卻終于度過了這一劫。