中國(guó)古代雖無“體育”一詞，實(shí)際上卻擁有絢麗多姿、豐富多彩的體育活動(dòng)，是中國(guó)古代文明的重要組成部分。中國(guó)古代的體育活動(dòng)獨(dú)具民族特色，有多種多樣的運(yùn)動(dòng)形式。它是各民族共同創(chuàng)造的，體現(xiàn)了多元的民族特色。
古代的體操
在中國(guó)古代體育活動(dòng)中，有一類獨(dú)特的運(yùn)動(dòng)形式，這就是技巧。中國(guó)古代的技巧運(yùn)動(dòng)，源于史前人類自身的活動(dòng)和生產(chǎn)勞動(dòng)實(shí)踐，隨著社會(huì)的發(fā)展和人類文化的進(jìn)步，至秦漢之際，這一運(yùn)動(dòng)形式已經(jīng)成為統(tǒng)一專制大帝國(guó)精神文化形態(tài)之一的“樂舞百戲”藝術(shù)的主要內(nèi)容。這種技巧運(yùn)動(dòng)形式的主要項(xiàng)目有筋斗、倒立、柔術(shù)、戲車、戴竿、繩技等等，其中許多項(xiàng)目都需要高度的身體技巧。這些豐富的以展現(xiàn)身體的高度技巧為主的運(yùn)動(dòng)形式，經(jīng)漢代以后，基本上確立了其在中國(guó)古代盛行的“百戲”藝術(shù)中的地位。
魏晉隋唐五代時(shí)期，有關(guān)技巧的身體運(yùn)動(dòng)項(xiàng)目，基本上是沿襲著漢代已經(jīng)較為完備的形式，但在難度上、方式上都有一定程度的發(fā)展。宋元明清時(shí)期的技巧活動(dòng)形式，從宮廷到宴樂，從城鎮(zhèn)到鄉(xiāng)間，廣泛流行。尤其是城鎮(zhèn)的演藝場(chǎng)所和鄉(xiāng)村走會(huì)表演，都有著多種形式的身體技巧內(nèi)容。此外，除了動(dòng)作技巧有所發(fā)展外，在項(xiàng)目上也有變化。明人繪《明憲宗元宵行樂圖》卷中，就有一部分是表現(xiàn)技巧內(nèi)容的畫面，其形式有登輪、鉆圈、倒立旋人、柔術(shù)以及疊人等。作為一種發(fā)揮身體潛能的運(yùn)動(dòng)方式，技巧運(yùn)動(dòng)為中國(guó)古代體育增添了新的內(nèi)容。
競(jìng)技類
中國(guó)古代體育的競(jìng)技性比較弱，特別是唐代以后。射為六藝之一。“六藝”即“禮、樂、射、御、書、數(shù)”,是中國(guó)先秦時(shí)期的主要教育內(nèi)容。其中“射”就是射箭，“御”就是駕車。
弓箭的產(chǎn)生成為狩獵和戰(zhàn)爭(zhēng)的銳利武器。射術(shù)的練習(xí)，是古人重要的體育活動(dòng)。周代制定了“射禮”,射禮是指禮儀化的射箭比賽，是古代多種場(chǎng)合必然舉行的活動(dòng)項(xiàng)目，例如祭祀典禮、諸侯朝拜、外交會(huì)盟等場(chǎng)合。按等級(jí)排列為四種：大射、賓射、燕射、鄉(xiāng)射，使射箭成為一種文化禮儀。
古代出了許多善射的武士，如先秦時(shí)的養(yǎng)由基、紀(jì)昌、逢蒙，漢代的飛將軍李廣，三國(guó)時(shí)期的曹操也能“手射飛鳥”.
由于射箭在古代軍事活動(dòng)中的重要作用，唐長(zhǎng)安二年（公元702年），武則天開創(chuàng)選拔軍事人材的武舉制度，就對(duì)射術(shù)特別重視。直至清末，射術(shù)一直是軍事武藝的主要項(xiàng)目。宋元以后，由于現(xiàn)代火器的發(fā)明和使用，射箭活動(dòng)中的軍事、禮儀等意義日漸削弱，其競(jìng)賽性和娛樂性卻逐漸加強(qiáng)，但仍然屬于武藝的重要內(nèi)容，直至清末。
武術(shù)
武術(shù)，是中華民族獨(dú)具特色的一類體育運(yùn)動(dòng)，它是伴隨著人類社會(huì)生活的進(jìn)步而逐步發(fā)展起來的。
器械，是傳統(tǒng)武術(shù)的基礎(chǔ)，其最初是伴隨著狩獵和戰(zhàn)爭(zhēng)的出現(xiàn)而發(fā)展起來的，后來的諸多武術(shù)器械，實(shí)際上就是源于古代的某些生產(chǎn)工具和兵器。商周時(shí)期出現(xiàn)的各類青銅武器，如戈、戟、矛、刀、劍等，可以說是較早的武術(shù)器械。秦漢以后，隨著冶鐵業(yè)的發(fā)展，鐵制武術(shù)器械日益多樣化。
拳術(shù)，是中華武術(shù)的重要組成部分，其特點(diǎn)主要是徒手的拳腳肢體的運(yùn)用。魏晉隋唐之際，隨著宗教的興盛，武術(shù)中的拳術(shù)更流行于寺院教徒和民間之中，及至明清，隨著中華武術(shù)內(nèi)容的日漸豐富，其中的拳術(shù)套路技術(shù)漸趨成熟，主要表現(xiàn)在形成了具有不同風(fēng)格及技術(shù)特色的多種流派。
除了徒手的拳腳肢體的運(yùn)用，利用器械進(jìn)行技藝演練，也是武術(shù)的重要組成部分。秦漢以后，受戰(zhàn)爭(zhēng)中適應(yīng)近戰(zhàn)決勝負(fù)之需要的影響，器械演練產(chǎn)生了令人矚目的變化。宋元以迄明清，由于統(tǒng)治者對(duì)講武的提倡、民間練武活動(dòng)的興盛以及套路技術(shù)的新發(fā)展，在客觀上促進(jìn)了武術(shù)器械演練向多樣化的發(fā)展。
騎術(shù)
騎術(shù)在中國(guó)古代是一項(xiàng)重要的體育運(yùn)動(dòng)，包括賽馬、馬戲等。騎術(shù)的發(fā)明最初當(dāng)是為了狩獵，后來引用到軍事上。由于騎術(shù)在狩獵和軍事中的重要作用，歷來受到人們的重視，并逐漸發(fā)展為一種體育活動(dòng)。
騎術(shù)在中國(guó)出現(xiàn)較早，最早發(fā)明騎術(shù)的應(yīng)該是生活在北部的游牧民族。在甘肅河西走廊、酒泉敦煌地區(qū)，自古就是氐、羌、突厥、匈奴、鮮卑、回鶻等游牧民族居住生息之地。古代中原地區(qū)調(diào)教馬匹和馭駕馬車在商、周時(shí)期也已出現(xiàn)，這一時(shí)期還利用馬拉戰(zhàn)車作戰(zhàn)。騎兵的出現(xiàn)是一場(chǎng)武裝革命，同時(shí)對(duì)騎馬技術(shù)也提出了更高的要求，隨著騎兵在各國(guó)的推廣，騎術(shù)成為考核士兵技能的一項(xiàng)重要內(nèi)容。
春秋時(shí)期賽馬已十分盛行，雖然當(dāng)時(shí)的賽馬只是諸侯貴族賭博取樂的活動(dòng)，但說明當(dāng)時(shí)的人們?cè)隈{馭馬匹方面已經(jīng)有了較高的技術(shù)。
馬球是一項(xiàng)與騎術(shù)密切相關(guān)的運(yùn)動(dòng)，稱之為“擊鞠”.馬球運(yùn)動(dòng)從漢代一直到整個(gè)隋唐都有很大的發(fā)展，特別是唐代曾經(jīng)風(fēng)行一時(shí)。馬球運(yùn)動(dòng)對(duì)騎術(shù)有著相當(dāng)高的要求，參賽者必須有著十分嫻熟的騎馬技術(shù)。唐代的重馬之風(fēng)更甚，其軍隊(duì)馬術(shù)訓(xùn)練非常嚴(yán)格。到了明清，騎術(shù)表演除了民間，還作為軍隊(duì)訓(xùn)練的一項(xiàng)重要內(nèi)容。
傳統(tǒng)冰嬉
滑雪運(yùn)動(dòng)，早在隋唐時(shí)期就已被北方的一些少數(shù)民族所掌握。當(dāng)時(shí)，居住在東北的女真族中，曾出現(xiàn)過一種用于馳行的“竹馬”,這種“竹馬”在冰上滑行速度快，也很省力。
宋代，冰雪運(yùn)動(dòng)更為興盛。當(dāng)時(shí)，盛行一種以人力牽拉的冰上活動(dòng)，即在木板上鋪上一些墊褥之類的輕軟暖和的物件，兩三個(gè)人坐在上面，讓一個(gè)人拉著在冰上滑行，這就是最早的冰床，它是冰上滑行的一種獨(dú)特形式。直到明清，一些有錢人家的子弟還在北京的積水潭冰面上玩這種游戲。
明代的冰雪活動(dòng)，在北方少數(shù)民族中得到了進(jìn)一步的開展。明熹宗五年（1625年）正月，東北建州女真族首領(lǐng)努爾哈赤曾經(jīng)在太子河上主持過盛大的冰上運(yùn)動(dòng)會(huì)。在這次運(yùn)動(dòng)會(huì)上，先進(jìn)行了冰球表演，然后又進(jìn)行了速度滑冰比賽。冠軍賞銀20兩，亞軍10兩，這是我國(guó)古代第一次冰上運(yùn)動(dòng)會(huì)。
滿人入主中原后，將他們民族的傳統(tǒng)體育活動(dòng)冰嬉也帶入內(nèi)地，其內(nèi)容豐富多彩，呈一代之盛。當(dāng)時(shí)皇家每年冬天都要從各地挑選上千名“善走冰”的能手入宮訓(xùn)練，于冬至至“三九”在太液池上（現(xiàn)在北京的北海和中南海）表演。
從隋唐開始興盛的冰雪運(yùn)動(dòng)的另一種形式-滑雪，也一直流行于北方的少數(shù)民族中間。
練力與舉重
練力與舉重的活動(dòng)形式在我國(guó)古代經(jīng)歷了三個(gè)大的階段：一是舉生活用具，二是舉木鐵制的舉重器，三是舉石制的舉重器。由于舉重器具的不同，其名稱也有差異，如翹關(guān)、扛鼎、舉石鎖等，都是古代練力舉重物活動(dòng)的稱謂。
在使用冷兵器作戰(zhàn)的古代，體力是十分重要的。在夏、商、周三代的傳說中，就有許多大力士。春秋、戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，我國(guó)史籍上就有了“翹關(guān)”和“扛鼎”的記載了。
戰(zhàn)國(guó)時(shí)舉鼎力士最多的是秦國(guó)，秦國(guó)用封宮的辦法招來了許多大力士。漢代仍以扛鼎為練舉重之法，且練力方式更為擴(kuò)大了。漢代練力的形式雖然仍舊利用生活工具，但其用于社會(huì)娛樂表演的方式增多了。隋唐五代時(shí)的舉重除了作為軍事訓(xùn)練的武舉考試之外，還是體育活動(dòng)的重要內(nèi)容。
宋代以后，石制的舉重器具開始進(jìn)一步普及，對(duì)廣泛開展舉重運(yùn)動(dòng)有許多好處。從木鐵制的舉重器到石制的舉重器，可以看作是我國(guó)古代普遍開展舉重運(yùn)動(dòng)的一個(gè)標(biāo)志。明清兩代承續(xù)唐代的武舉制度，將原來考試內(nèi)容中的翹關(guān)的舉重方法改變?yōu)?ldquo;掇石”,當(dāng)時(shí)的民間都盛行舉石鎖、石擔(dān)等活動(dòng)。
角抵、相撲與摔跤
角抵是我國(guó)古代的一種競(jìng)技類活動(dòng)形式，屬于徒手搏斗的范圍，是人類最初的自衛(wèi)手段的發(fā)展和提高。據(jù)古文獻(xiàn)記載，角抵最早始于古冀州的“蚩尤戲”,流行于我國(guó)古代北方，是為了紀(jì)念與黃帝逐鹿中原的蚩尤氏。
秦始皇統(tǒng)一中國(guó)后，禁止民間私藏兵器，作為徒手相搏的角抵因此興盛起來。漢代，民間出現(xiàn)了一種由“蚩尤戲”發(fā)展而成的由兩個(gè)人在公開場(chǎng)合表演的競(jìng)技活動(dòng)，具有后來摔跤的特征。晉代伊始，角抵又出現(xiàn)了另一名稱--相撲。到了唐代，相撲、角抵二名稱并行，其特點(diǎn)還是賽力性的競(jìng)技，且多在軍中進(jìn)行。
相撲在民間盛行是在宋代以后。那時(shí)的相撲大致可分為兩類：一類是正式的比賽；另一類則是在瓦舍等場(chǎng)所進(jìn)行的表演性相撲，其競(jìng)爭(zhēng)性不像前者那樣激烈。在當(dāng)時(shí)的百戲演出中，相撲表演無疑是最能引起觀眾興趣的內(nèi)容。相撲者的服裝與現(xiàn)在日本的相撲手極為相似。
明代以后相撲多盛行摔跤這一名稱。尤其是滿人入主中原之后，摔跤也自然而然地被帶入中原。當(dāng)時(shí)，宮廷內(nèi)外，喜歡摔跤的很多。有專門吃這碗飯為朝廷摔跤的，稱為“官跤”,跤手名為“布庫”.民間業(yè)余摔跤叫“私跤”,主要是為了娛樂。朝廷有專門機(jī)構(gòu)管理布庫以及一切有關(guān)事宜，名為“善撲營(yíng)”.
