從清代120位留美幼童到20多萬留美大軍，中國學(xué)生赴美求學(xué)歷經(jīng)160多年，已從精英化留學(xué)轉(zhuǎn)為平民化留學(xué)。"我們一定要贏（Win）！因為我們有閎（Wing）！"19世紀50年代，美國耶魯大學(xué)的校園里流傳著這樣一句加油口號。"閎"即指容閎（粵語發(fā)音Yung Wing），"中國留學(xué)第一人".1847年，容閎與同學(xué)黃勝、黃寬赴美求學(xué)。7年后容閎學(xué)成歸來，并從此致力于西學(xué)東漸，開創(chuàng)了最早的中國留美教育事業(yè)。如今160多年過去，昔日"篳路藍縷"的求學(xué)之路已經(jīng)成為了一條開闊大道。當人們正在為今日留美學(xué)生低齡化趨勢擔憂和探討時，那些中國留美學(xué)習的"先驅(qū)們"彼時也不過是孩童模樣。

大清留美幼童多出身貧苦

　　中國近代史上首次大批官派留學(xué)潮發(fā)生在洋務(wù)運動時期。1871年，清廷重臣曾國藩、李鴻章、左宗棠等人聯(lián)名上奏清政府："挑選聰穎幼童赴美國書院，學(xué)習軍政、船政、步算、制造諸學(xué)","師夷長技以制夷".次年起到1875年，清政府先后選派了120名10歲至16歲的幼童，分四批赴美留學(xué)，留學(xué)計劃長達15年。

　　當時，美國還是國人眼中的"蠻夷之地".因此這些留美幼童，包括帶隊的容閎在內(nèi)，大多出身貧苦。臨行前，幼童赴美需要家長簽字畫押。其中幼童詹天佑的父親就在保證書上寫道："茲有子天佑，情愿送赴憲局帶往花旗國肄業(yè)學(xué)習技藝，回來之日聽從差遣，不得在國外逗留生理。倘有疾病，生死各安天命。"

　　這句"生死各安天命"并非徒來的悲情。據(jù)記載，留美幼童個個學(xué)習用功，成績優(yōu)良。但他們因為用功過度，加之身體單薄，常常病倒。其中就有3人積勞成疾，客死美國。

　　早期的留美選拔遵循"少而精"的原則，用李鴻章的話說，需選拔"志趣遠大、品質(zhì)樸實、不牽于家累、不役于紛紜者".這些幼童被選出后，還要再經(jīng)考試選入預(yù)備學(xué)校學(xué)習中西文化至少一年才能赴美。到了美國后，他們每周都需要用文言文寫一篇作文，如果寫不出來，就會被先生打屁股。

　　但即便學(xué)業(yè)緊張，留美幼童中亦有能文能武者。一位耶魯大學(xué)教授曾在自傳中記述了他的中國同學(xué)："這些男孩子穿著打扮和我們一樣，只是頭上留著長長的辮子。他們玩橄欖球的時候，會把辮子藏在襯衣里，或盤在頭上……我們玩的所有游戲?qū)λ麄儊碚f都是陌生的；但他們很快就成了棒球、橄欖球、冰球的好手，在花式滑冰場上技術(shù)更是超群……"

　　可惜的是，由于清政府唯恐這些留美幼童全盤接受西方文化，對儒學(xué)孔教失去興趣，1881年夏，清政府將這些留美學(xué)生全部撤回。留美幼童計劃隨之夭折。

近代中國官派留美生百里挑一

　　留美幼童回國后，逐漸在外交、教育、礦業(yè)、鐵路等各領(lǐng)域顯現(xiàn)出非凡的才能。他們中出現(xiàn)了"中國鐵路之父"詹天佑、清華大學(xué)最早的校長唐國安、民國第一位總理唐紹儀……

　　更值得一提的是，這批留美學(xué)生中，許多人還在對外抗擊侵略戰(zhàn)爭中奮勇當先，表現(xiàn)出了極大的愛國熱情。據(jù)學(xué)者統(tǒng)計，在各類反侵略戰(zhàn)爭中，殉國的留學(xué)生有8人之多。

　　留美幼童之后，美國由于經(jīng)濟危機出現(xiàn)了一股排斥華工、華人的逆流，中國學(xué)生留美教育此后十幾年間陷入沉寂。

　　直到20世紀初，美國總統(tǒng)西奧多羅斯福采納了國內(nèi)傳教士和學(xué)者有關(guān)"造就親美人才，控制中國發(fā)展"的建議，將部分庚子賠款"退還"中國，用于遣派學(xué)生赴美留學(xué)。中美雙方約定：從1909年起，頭四年中國每年選派留學(xué)生赴美，人數(shù)不少于100名，第五年起每年選派50名，直至1940年"退款"用完為止。

　　這促成了中國學(xué)生留美的第二次風潮。史料記載，"庚款生"都必須進行嚴格的考試。以1909年8月的選拔為例，本有630人準備前往美國留學(xué)，但經(jīng)過初試和復(fù)試之后，只選拔了包括梅貽琦（后來的清華大學(xué)校長）在內(nèi)的47人。

　　兩年后，作為留美預(yù)備學(xué)校的帝國清華學(xué)堂正式建立。從此，庚款留美人員的選派和培養(yǎng)便進入了正規(guī)階段。但不變的是，對官費留學(xué)生的資格要求依然嚴格，甚至越來越嚴格。不過民國時期，隨著官費留學(xué)生的競爭日益激烈，自費留美人數(shù)大大增加，因此留美學(xué)生家庭出身較好尤其是來自中上層文化富裕家庭的比例逐漸上升。

　　在當時"學(xué)習科技，實業(yè)救國"思想的推動下，庚款留美學(xué)生大多選擇了學(xué)習理工農(nóng)醫(yī)，以及工程技術(shù)，他們歸國后對中國的教育和科學(xué)事業(yè)影響十分深遠。例如他們中涌現(xiàn)了經(jīng)濟學(xué)家馬寅初、氣象學(xué)家竺可楨、橋梁專家茅以升等杰出人才。

赴美留學(xué)門檻30年來逐漸降低

　　美教育的第三次高潮始于八年抗戰(zhàn)結(jié)束后。數(shù)據(jù)顯示，1948年在美國大學(xué)的中國學(xué)生總計2710人，分布于全美45個州。翌年，留美學(xué)生又增加了40%,學(xué)生多達3797人。一些研究人員認為，這批戰(zhàn)后留美學(xué)生較之以前留美學(xué)生，有一些明顯的特點：受教育程度大為提高，研究生人數(shù)占全體留美學(xué)生的半數(shù)以上；年齡從17歲到41歲不等，來自社會各行各業(yè)；選擇文科類的留美學(xué)生增加等。

　　但戰(zhàn)后留美學(xué)習熱也只持續(xù)了較為短暫的時期。隨后而至的東西方"冷戰(zhàn)"和"文革"幾乎切斷了中國人與外界的聯(lián)系。

　　時間蹉跎而去，留美教育的轉(zhuǎn)機與中國轉(zhuǎn)型同步：1978年改革開放。從上世紀80年代開始，中國留美政策逐漸放寬。1982年，國務(wù)院批轉(zhuǎn)教育部、公安部等部門《關(guān)于自費出國留學(xué)的規(guī)定》，打開了人們自費留學(xué)的渠道。1986年，國務(wù)院批轉(zhuǎn)了國家教委《關(guān)于出國留學(xué)人員工作的若干暫行規(guī)定》，對公派留學(xué)做了制度化、系統(tǒng)化規(guī)定的同時，又對自費留學(xué)再次做了肯定。這時的自費留美已經(jīng)可以不受學(xué)歷、年齡和工作年限的限制。

　　上世紀80年代的大學(xué)生劉亞偉選擇于1986年赴美留學(xué)，直到被美國夏威夷大學(xué)錄取后才恍然大悟：原來美國大學(xué)錄取沒有體檢這回事。而當時在國內(nèi)高考（精品課）中，由于劉亞偉眼睛近視，被所有外語（課程）類院校拒之門外。

　　近30年來，赴美留學(xué)的門檻再次被降低，如2003年國家又提高了公派留學(xué)資助金，并廢除了自費出國留學(xué)資格審核政策。

　　與此同時，美國對中國留學(xué)生的青睞也通過各種優(yōu)惠政策顯現(xiàn)出來，尤其是近些年金融危機之后，美國高校對中國學(xué)生招生力度不斷加大，以前的簽證難等問題逐漸變得容易起來。

從精英化轉(zhuǎn)向平民化

　　從2010年起，中國留美學(xué)生超過15萬人，占到了美國全部留學(xué)生的18.5%,從此成為美國接收海外留學(xué)生的最大來源地，而留美人數(shù)連年來還在激增，現(xiàn)已突破了27萬。這其中，自美國2010年開放中國的中學(xué)生到本國讀9-11年級（相當于中國的初三、高一、高二）的簽證后，次年便有6000多名小留學(xué)生涌入美國。

　　美國《紐約時報》比較后發(fā)現(xiàn)，2013年至2014學(xué)年，中國學(xué)生在美國高校留學(xué)生增量中的比例已接近60%.這意味著，"每3名留學(xué)生當中就有1人持中國護照".同時，中國留學(xué)生變得"更年輕"還有一明證：十年前，超過八成在美中國留學(xué)生為獲得研究生學(xué)歷而來，時至今日，本科生與研究生的比例接近1:1.

　　一位曾經(jīng)的"老"留學(xué)生認為，年輕學(xué)子赴美求學(xué)具有天然的優(yōu)勢，比如語言學(xué)習能力整體更強，生活條件更好使得學(xué)習壓力小，性格較之上一代人更活潑開朗。

　　"我1985年到美國時，政府資助的公費生，都是挑選出來的優(yōu)秀人才。自費生則必須有美國公民的'經(jīng)濟擔保',必有'海外關(guān)系',就像電視劇《北京人在紐約》中所描繪的，都需要自己打工謀求生活和支付學(xué)費，相當艱辛。"他回憶道。

　　當然，也有人擔憂，由于缺乏申請獎學(xué)金的壓力，一些中國留美學(xué)生勢必不會如之前的留學(xué)生般勤奮刻苦，學(xué)術(shù)成績表現(xiàn)也就自然良莠不齊了。但在一些教育學(xué)研究學(xué)者眼中，中國留美教育從精英化轉(zhuǎn)向平民化，體現(xiàn)了中美民間交往的深入，未來赴美留學(xué)只會"更便利化".而經(jīng)歷了30年飛速發(fā)展的留美教育后，國人對留學(xué)美國的認知也相對成熟起來。其中的一個表現(xiàn)是，中國留美學(xué)生如今在專業(yè)選擇、發(fā)展選擇上呈現(xiàn)更加"多元化"的趨勢，表現(xiàn)出理性和務(wù)實。

　　"金融危機之前，到美國留學(xué)的學(xué)生中很多都是選擇商科，現(xiàn)在我跟申請人面談的時候有很多留學(xué)生要學(xué)護士、營養(yǎng)方面的專業(yè)，甚至是飛行的培訓(xùn)等各種各樣的專業(yè)都有了。"2009年，時任美國駐廣州總領(lǐng)事館副領(lǐng)事金珠倩接受采訪時表示。據(jù)《國際先驅(qū)導(dǎo)報》