自古以來，通奸作為一種傷風(fēng)敗俗的行為，一直為人們所不齒，且受到嚴懲。最早的通奸刑罰見于《尚書》：“男女不以義交者，其刑宮。”可見，周朝就對通奸罪制定了嚴苛的刑罰，將通奸者處以宮刑。

　　《史記·始皇本紀(jì)》載秦始皇會稽刻石云：“防隔內(nèi)外，禁止淫佚，男女絜誠。夫為寄豭，殺之無罪。”丈夫若與妻子以外的女性發(fā)生性關(guān)系，就如同跑到不屬于自己圈子里的豬一樣，將之殺死是無罪的。

　　有學(xué)者認為，漢承秦律，就漢律來看，盡管萬惡淫為首，但尚不至于“夫為寄豭，殺之無罪”那么嚴苛。據(jù)張家山漢簡和敦煌懸泉漢簡載，通奸者“完為城旦舂”.男子筑城，女子舂米。但若是官吏，以強奸罪論，處以宮刑。

　　漢律將奸罪分通奸、強奸和居喪奸三種。通奸是男女雙方自愿的。比如嗣侯董朝，在元狩三年（前120年）任濟南太守時與城陽王的女兒私通，被判處三年徒刑；嗣侯宣生，在元朔二年（前127年）與別人的妻子通奸被免職。

　　漢律對強奸定義為“不和謂之強”,強奸行為違背了女性的意志，與現(xiàn)代刑法關(guān)于強奸罪認定的主旨一致。而在為父親或者母親守孝期間，與人通奸叫“居喪奸”,會被處以極刑。

　　唐律中，“通奸”屬于“十惡”之十的“內(nèi)亂”,所謂“十惡不赦”.“謂奸小功以上親、父祖妾及與和者”.“和”,是指通奸。唐律在對待“私通”的問題上，將重罪變成了輕罪：“諸奸者徒一年半，有夫者徒二年。”男女通奸者均處徒刑一年半。但如果男女間有親屬關(guān)系，加重處罰；親屬關(guān)系越近，處罰越重，甚至可處絞刑。

　　宋律承唐律，但采用了笞、杖、徒、流四種刑罰，減輕量刑或折抵為杖刑的制度。

　　元朝對待通奸的問題上，又重新允許私刑，本夫不僅可以捉奸，且可當(dāng)場殺死“奸夫淫婦”.此外，還有一些新的規(guī)定，如《元史》一百零三卷《刑法志》中說：“諸和奸者杖八十七。”并且還規(guī)定，女人挨杖時，要“去衣受刑”,以示羞辱。

　　明朝對私通的處罰沿襲了元律，按《問刑條律》規(guī)定，允許本夫捉奸；而且按《大明律集解附例》規(guī)定，當(dāng)場殺死奸夫無罪。對通奸者，“無夫奸杖八十，有夫奸杖九十”.清律又沿襲了明律，按《大清律例》“殺死奸夫”條，允許私刑，允許捉奸，允許當(dāng)場殺死通奸者，通奸者“杖九十”.

　　明朝以來，多了一種“刁奸”罪，類似現(xiàn)代的“誘奸”.明朝規(guī)定：“刁奸者，杖一百。”在清朝，按《清律小注》載：“刁奸者，不論有夫無夫，俱杖一百。既有夫有棄而外淫，故加一等。”罰后，奸婦可由丈夫轉(zhuǎn)賣，但不準(zhǔn)賣給奸夫。