“元旦”一詞，最早出自南朝梁人蕭子云《介雅》詩：“四氣新元旦，萬壽初今朝。”元旦是一個合成詞，“元”為指事字，原指人頭，引申為最初、開始的意思。“旦”是會意字，上面的“日”代表太陽，下面的“一”字代表地平線，太陽從地平線上冉冉升起，標(biāo)志新一天的開始。“元旦”即一年開始的第一天。宋代吳自牧《夢粱錄》卷一“正月”條目解釋說：“正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。一歲節(jié)序，此為之首。”
古時中國通行的夏歷（又稱農(nóng)歷、陰歷），元旦也就是通常說的“大年初一”、“正月初一”.辛亥革命成功后，孫中山為了“行夏正，所以順農(nóng)時，從西歷”,定農(nóng)歷的正月初一為“春節(jié)”,把公歷的1月1日叫做“元旦”.1949年9月27日新中國成立前夕，中國人民政治協(xié)商會議第一屆全體會議決定：“中華人民共和國紀(jì)年采用公元年法”,確認(rèn)元旦為中國的法定節(jié)日，陽歷的元旦于是成為國人歡慶的節(jié)日。
南北朝：飲酒服藥防病瘟求長生
在現(xiàn)代人眼中，新年吃藥十分不吉利，不過在魏晉南北朝時，“飲酒吃藥”卻是當(dāng)時的社會時尚，在元旦過節(jié)時更是集中體現(xiàn)?！肚G楚歲時記》是南朝梁代宗懔（約501~565）撰寫的一部記載荊楚歲時習(xí)俗的著作。書中記載，當(dāng)時荊楚地區(qū)民眾過元旦的習(xí)俗是：“先拜賀，接著是進(jìn)椒柏酒，飲桃湯，進(jìn)屠蘇酒、膠牙餳、五辛盤；進(jìn)敷于散，服卻鬼丸，各吃一個雞蛋。”其中有飲料、食品，還有藥物，一應(yīng)俱全，各有其特殊含義。
椒柏酒，是用花椒、柏樹葉浸制的酒。桃湯，即取桃之葉、枝、莖三者煮沸而飲，古人以桃為五行之精，能厭伏邪氣，制百鬼。屠蘇酒，用以預(yù)防瘟疫。膠牙餳的含義是“使其牢固不動”,實際上此俗寄托了長壽的美好愿望，因為牙齒堅固，能吃能喝，自然身體健康。五辛盤，是五種有辛味的菜，《荊楚歲時記》隋注說是大蒜、小蒜、韭菜、云臺、胡荽，可活動五臟，是祈求健康的食品。敷于散是一種中藥，藥方出自葛洪《煉化篇》，用柏子仁、麻仁、細(xì)辛、干姜、附子等粉碎成末，用干凈井水飲服。卻鬼丸，《荊楚歲時記》隋注講的處方是：武都雄黃丹散二兩，用蠟調(diào)和，使之像彈丸一般，正月初一早晨，男的佩戴在左臂上，女的佩戴在右臂上，如此鬼便會躲避。各人吃一個雞蛋的習(xí)俗，在吳晉間周處的《風(fēng)土記》中已出現(xiàn)。《風(fēng)土記》說“正旦，當(dāng)生吞雞子一枚，謂之練形”.生吃雞蛋是為了長生。
北宋：元旦是大節(jié) 放七天長假
在北宋，元旦是大節(jié)，放“七天長假”.王楙《野客叢書》云：“國家官私以冬至、元正、寒食三大節(jié)為大節(jié)日，七日假。”不過，在東京城，官員在元旦是沒得休息的，宮廷里舉行大朝會，天子受百官朝賀，俗謂之排正仗。
相對于官員們，老百姓就要輕松自在得多。京城的老百姓，從元旦開始，就得到開封府的“通知”,允許關(guān)撲三天。所謂“關(guān)撲”,是一種休閑游戲，關(guān)撲雙方約定好價格，用頭錢（即銅錢）在瓦罐內(nèi)或地下擲，根據(jù)頭錢字幕（即正面反面）來判定輸贏。贏可折錢取走所撲物品，輸則付錢。由于關(guān)撲帶一定賭博性質(zhì)，官府平常是禁止的，只允許每年的元旦、冬至、寒食這三大節(jié)日可以進(jìn)行?！稏|京夢華錄》中說，元旦之夜，有錢人家的女子或入場觀賭，或入店飲宴，這種事情“慣習(xí)成風(fēng)，不相笑訝”.
在元旦這天，北宋的東京城的許多繁華街道上都要結(jié)彩棚，擺放帽子、梳子、珠翠、首飾、衣著、花朵、領(lǐng)抹、靴鞋、玩具之類的商品，還有舞場歌館，車馬來往，絡(luò)繹不絕。同時，當(dāng)時也有許多飲食習(xí)俗，比如，大部分家庭要吃素餅。許多人家還“用柏一枝、柿一枚、橘一枚，就中擘開，眾分食之，以為一歲百事吉之兆”.如此看來，北宋的元旦真是到處洋溢著節(jié)日的氣氛，非常熱鬧。
民國時期，雖然定公歷1月1日為新年，但當(dāng)時只有機(jī)關(guān)、學(xué)校以及外國經(jīng)營的洋行大商號等才放假一天，民間并不認(rèn)可，老百姓仍延承舊習(xí)以農(nóng)歷初一為新年，因此即使在大城市里，1月1日也少有歡慶活動。解放后國家明確將公歷1月1日定為元旦，農(nóng)歷正月初一定為春節(jié)，且均為法定假日，元旦開始成為中國一個既傳統(tǒng)又現(xiàn)代的節(jié)日。元旦的節(jié)日內(nèi)容也在逐步形成特色，如近些年來流行的新年倒計時成為人們歡度元旦的特色內(nèi)容。據(jù)《廣州日報》
