早在西周時(shí)期，朝廷就設(shè)有專門掌管慈善的官員。據(jù)《周禮·地官》記載，周王在中央行政官職中，設(shè)立地官司徒，助其教化國民，安定天下。有現(xiàn)代民政部部長部分職能的司徒，為做好民政工作要采取6項(xiàng)措施，即"以保息六養(yǎng)萬民：一曰慈幼，二曰養(yǎng)老，三曰振（賑）窮，四曰恤貧，五曰寬疾，六曰安富".用現(xiàn)代話來說，就是關(guān)愛兒童、老有所養(yǎng)、救濟(jì)窮困、撫恤貧苦、優(yōu)待殘疾、安撫富人，這些正是現(xiàn)代慈善概念中的具體內(nèi)容。

　　這一時(shí)期的慈善活動，主要由朝廷來帶動，災(zāi)荒時(shí)期所采取的社會救濟(jì)手段，被稱為"荒政".以民間為主體的個(gè)人慈善活動的出現(xiàn)，才是中國古代慈善事業(yè)進(jìn)步的標(biāo)志。春秋戰(zhàn)國時(shí)期的民間慈善活動比較簡單，行為之一是直接在路邊給需要救助者提供飯食，此即所謂"施粥".施粥賑饑雖然簡單，卻最受歡迎，為中國歷代所繼承。

　　到了南北朝時(shí)期，民間慈善活動更為活躍。當(dāng)時(shí)最著名的慈善家之一、南朝齊竟陵王蕭子良開倉賑災(zāi)，《南史·齊文惠皇太子傳》記載，他還與文惠皇太子蕭長懋一起，創(chuàng)辦了"六疾館",專收貧病不能自立者，即所謂"立六疾館以養(yǎng)窮民",時(shí)間在公元五世紀(jì)末六世紀(jì)初。

　　"六疾"語出《左傳·昭公元年》，泛指多種疾病。借此開辦的"六疾館",被現(xiàn)代慈善界認(rèn)為是中國最早的慈善機(jī)構(gòu)之一。搞慈善需要有足夠的經(jīng)濟(jì)實(shí)力，這是古今公認(rèn)的。從史料來看，與現(xiàn)代一樣，古代慈善資金主要來源于國家財(cái)政撥款和民間捐款。

　　古代有不少時(shí)候的捐款都帶有強(qiáng)制性質(zhì)，對不能及時(shí)捐付款項(xiàng)者有強(qiáng)制"罰款"的規(guī)定。如清嘉慶二十二年（公元1817年），北京藥行議定：每年正月初一要準(zhǔn)時(shí)到會館交銀錢，"毋得遲延。如午刻不到，罰銀二兩".