文德天皇在位八年，猝然辭世，東宮也就是藤原良房的外孫惟仁親王繼位，是為清和天皇。這位清和天皇被立為東宮的時候才九個月大，登基時也年僅九歲，什么都還不懂呢，朝政完全由外祖父良房說了算。

　　天皇雖然還小，藤原良房已經(jīng)在為他物色妻妾了，人選當然都來自于藤原北家。首先，他把弟弟藤原良相之女多美子送入宮中，然后，又瞄上了長兄藤原長良的女兒高子。不過這位高子據(jù)說已經(jīng)有了情人，堅持不肯進宮。

　　高子的情人，乃是號稱當時第一風流美男子的在原業(yè)平。在原業(yè)平是平城天皇之孫，被賜"在原"氏而降為臣格，他擅長做詩，格調(diào)高雅，廣受平安京內(nèi)貴族女性的仰慕。據(jù)說在原業(yè)平曾經(jīng)帶著高子私奔，可是沒能跑了，最終還是被堵截了回來。高子隨即被送入宮中，在原業(yè)平則被遠遠地流放到東國去。然而這未必是個哀傷而動人的愛情故事，因為傳說在原業(yè)平一生中先后與三千三百三十三位女性締結(jié)情緣，徹頭徹尾是個花花公子。

　　拉回來再說清和天皇，他的年號是貞觀，和我國唐太宗的年號相同。貞觀八年（866年）閏三月十日夜間，太極殿前的應天門突然起火，連兩側(cè)的棲鳳樓和翔鸞樓也一并被火海吞沒。這或許只是一場天火，并沒有人為因素存在，不過朝中各派卻藉著這個因頭開始互相攻訐，最終導致了一場大清洗。

　　當時朝中重臣除藤原良房外，還有其弟右大臣藤原良相，除了藤原北家，還有世代？門伴氏、紀氏（823年以后，大伴氏避大伴皇子之諱而改稱伴氏），以及從皇子降為臣格的源氏兄弟。首先，大納言伴善男告發(fā)縱火犯乃是左大臣源信和中納言源融，并且與藤原良相商議，調(diào)左中將藤原基經(jīng)前往逮捕源信。

　　藤原基經(jīng)本是藤原長良之子，過繼給藤原良房做養(yǎng)子，他當然要把此事向良房匯報，聽取太政大臣兼老爹的指示。藤原良房偏袒源氏，上奏清和天皇，請他先派干員前往責問源信，源信當然矢口否認，于是這件事就此擱置下來。

　　然而事情并沒有就此結(jié)束，到了當年八月三日，備中權(quán)史生大宅鷹取突然向朝廷告發(fā)，說伴善男、伴中庸父子才是真正的縱火犯。朝中因此攻訐又起，人人自危，清和天皇就于十九日正式任命藤原良房為攝政，命其徹查此事。

　　藤原良房通過拷問伴善男的家臣生江恒山、伴清繩，而號稱掌握了確鑿的證據(jù)，開始藉此大肆排除異己。九月二十二日，判決大納言伴善男、右衛(wèi)門佐伴中庸，以及伴善男的家臣紀豐城、伴清繩、伴秋實共五人為縱火主犯，應處斬刑，減罪一等，沒收財產(chǎn)后流放到邊遠地區(qū)，另有十名從犯也陸續(xù)被處以流放之刑。

　　經(jīng)此事件，累世名門的大伴氏和紀氏都被徹底從朝廷中驅(qū)逐出去了，而藤原良相、源氏兄弟的勢力也受到了重大打擊，藤原良房、基經(jīng)父子的權(quán)勢更為穩(wěn)固。但更重要的是，前此攝政之位只授與皇后或東宮，從此落到了人臣手里。攝政就是"總攝庶政"之意，此后藤原氏的家長在天皇幼年時出任攝政，天皇成年后稱為關(guān)白（"諸事關(guān)白"之意），逐漸成為不成文的傳統(tǒng)。

　　藤原良房死于貞觀十四年（872年）九月，被謚為"忠仁",他的權(quán)力由其養(yǎng)子藤原基經(jīng)繼承下來。藤原基經(jīng)也不是一個善主，876年，清和天皇退位，傳位給年僅九歲的東宮貞明親王，是為陽成天皇，陽成天皇乃是藤原高子所生，基經(jīng)作為天皇的舅舅，更加權(quán)傾朝野。

　　元慶六年（882年），陽成天皇十歲，舉行了元服禮（成人禮），然而據(jù)說這個孩子很不成器，成天飛鷹走馬，耽于玩樂，甚至打開裝神器的箱子，抽出草薙劍來舞弄。藤原基經(jīng)屢次勸說，這個外甥就是不肯稍微象點人樣，于是灰心喪氣后逼迫天皇寫下"朕近身發(fā)數(shù)病，動多疲頓，社稷事重，神器叵守，所愿速遜此位"的話，于884年二月宣布退位。

　　藤原基經(jīng)的這種行為，也頗類似于我國西漢的權(quán)臣霍光廢黜昌邑王劉賀，可見其權(quán)勢就算比不上霍光，也相距不遠了。而至于中國的昌邑王和日本的陽成天皇，所作所為是否真如史料記載的那么不堪，可就完全無從考證了。

　　此后，藤原基經(jīng)力排眾議，擁立"容止閑雅、謙恭和潤"同時也財政狀況拮據(jù)、到處舉債的時康親王繼位。時康親王是仁明天皇的兒子，史稱光孝天皇。光孝天皇在位僅四年就病死了，他沒立東宮，還把二十九名子女全部降格，下賜源氏，最終也是在藤原基經(jīng)的策劃下，立其第七子源定省為東宮，隨即將其扶上天皇寶座，是為宇多天皇。