先說(shuō)“生”。從《周禮·地官·大司徒》的記載來(lái)看，可認(rèn)為西周時(shí)的中國(guó)政府已相當(dāng)重視人口保養(yǎng)了。所謂“以保息六，養(yǎng)萬(wàn)民”中，第一條就是“慈幼”。春秋時(shí)越國(guó)的制度是，婦女快分娩時(shí)得報(bào)告官府，由官府派醫(yī)生守護(hù)，生男孩的獎(jiǎng)勵(lì)兩壺酒一條狗，生女孩的獎(jiǎng)勵(lì)兩壺酒一頭羊。生三個(gè)子女的，由官府派給乳母哺育(《國(guó)語(yǔ)·越語(yǔ)》)。在齊國(guó)，官府里也有專門的“掌幼”官，負(fù)責(zé)獎(jiǎng)勵(lì)“光榮媽媽”，比如有三個(gè)孩子的媽媽可以免交賦稅；再生一個(gè)，全家的賦稅都免了；倘若又生第五個(gè)的話，官府還派一個(gè)保姆來(lái)，這老五和保姆的口糧，全由國(guó)家負(fù)擔(dān)。此外各地還有“掌孤”官，專門負(fù)責(zé)給孤兒找領(lǐng)養(yǎng)人家，養(yǎng)孤人家有免賦待遇，“掌孤”官還要經(jīng)常去探問(wèn)。秦漢開(kāi)始，這類職能全化為州縣衙門的法定責(zé)任。

　　次說(shuō)“老”。所謂“孝有三，大孝尊親，其次弗辱，其下能養(yǎng)”(《禮記·祭義》)。那些沒(méi)有子女的孤老，或者在宗譜族黨中屬于旁支而不能繼承祖先財(cái)產(chǎn)的老人，國(guó)家就要給予照顧?！抖Y記·王制》曰：“殷人養(yǎng)國(guó)老于右學(xué)，養(yǎng)庶老于左學(xué)；周人養(yǎng)國(guó)老于東膠，養(yǎng)庶老于虞庠。”看起來(lái)最早的養(yǎng)老院是和學(xué)校辦在一塊的。從秦漢起，養(yǎng)老亦轉(zhuǎn)為州縣常務(wù)。在全國(guó)各地普遍建立居養(yǎng)院的制度。

　　撫恤病殘也是老傳統(tǒng)，北魏時(shí)就有“使京畿內(nèi)外疾病者咸令居處，便醫(yī)治之”的官立慈善醫(yī)院(《陔余叢考》卷27)。明代嘉靖時(shí)，沒(méi)有躺在床上的瘸子每月領(lǐng)一定數(shù)量的大米，靠這份米和他們?cè)卺t(yī)院內(nèi)飼養(yǎng)的一些雞和羊，他們足以維持生活。奉賦稅監(jiān)督官之命而被接納入院的人都登記入冊(cè)，每年醫(yī)院的官員要報(bào)告花費(fèi)數(shù)字和救濟(jì)貧病的情況，如有差誤或玩忽職守，那他們就會(huì)因此受到嚴(yán)懲。

　　生有養(yǎng)和死有葬，東漢時(shí)官營(yíng)公墓和公祭的史實(shí)，是明白無(wú)誤地寫在《后漢書》里的。不過(guò)，直到北宋神宗時(shí)，才有了詔令全國(guó)各地經(jīng)營(yíng)“義冢”的制度。到了宋徽宗時(shí)，據(jù)說(shuō)是蔡京出的主意，在義冢的基礎(chǔ)上普遍開(kāi)設(shè)“漏澤園”，意思是皇恩之澤如雨露普施，也別把那些死人或枯骨漏掉。于是全國(guó)州縣都設(shè)置政府出資經(jīng)營(yíng)的公共墓園，兼辦殯葬事務(wù)。凡平民家無(wú)地安葬死者的，都可以廉價(jià)入葬公共墓園。

　　向來(lái)都知道封建政府只會(huì)壓迫老百姓，怎么會(huì)關(guān)心起老百姓的生老病死了呢？這里也有幾個(gè)原因：其一，國(guó)家的財(cái)政收入就是賦稅，而人口就是賦稅的源泉，保養(yǎng)人戶的長(zhǎng)遠(yuǎn)利益，也就是養(yǎng)雞取蛋；其二，恤幼養(yǎng)老、生養(yǎng)死葬這些傳統(tǒng)文化觀念的影響，當(dāng)然是不能小覷的，而且聽(tīng)任尸骸任意棄置或淺埋浮殮，還會(huì)引發(fā)瘟疫流行的嚴(yán)重后果；其三，州縣衙門憑什么認(rèn)認(rèn)真真或者至少是裝模作樣地去干這件事呢？先別說(shuō)它們都是考核政績(jī)的內(nèi)容，就以州縣的等級(jí)、編制的多少都與本地方人戶數(shù)目相關(guān)這一條來(lái)講，對(duì)其也是刺激因素。