在戾太子劉據(jù)喪命、齊王劉閎早夭之后，昌邑哀王劉髆也在舅父叛逃之后不久郁郁病死，武帝的繼承人只能在他剩下的三個兒子中選擇。

在這其中，三子燕王劉旦和四子廣陵王劉胥都是另一位李夫人所生。按年齡燕王居長，于是他從封國內(nèi)派出一位使者，試探性地向武帝上書請求返回都城侍奉父親。武帝大怒，認(rèn)為有必要?dú)㈦u給猴看，遂將倒霉的使者一刀兩段。燕王沒了指望，那么是不是就輪到廣陵王劉胥了？

然而武帝另有安排。

大約是在后元元年（公元前88）正月的一天，在甘泉宮中養(yǎng)病的武帝劉徹召來畫師，畫了一副《周公負(fù)文王圖》拿給群臣觀看。眾人這才大悟，明白了武帝的心思是想要冊立最小的兒子劉弗陵。

劉弗陵的母親姓趙，是齊國河間人，她的家境非常不幸，父親犯法被處以“宮刑”，做了宦官，任中黃門。這位不幸的男人可能還沒有等到女兒“出人頭地”，便已經(jīng)和妻子一起早早死去。留下女兒隨著姑媽趙君姁在老家河間生活。

在衛(wèi)子夫皇后因“巫蠱之禍”而自殺之前兩三年，趙姑娘被武帝親自選入宮中。

當(dāng)時武帝巡行至河間，忽然有一個術(shù)士聲稱此地有祥云瑞藹，顯示必有奇女生長于斯。武帝聽后立即下令就地尋訪，果然找到了這個美麗的少女。只是她雖然相貌美麗，卻從小患病，少進(jìn)飲食，而且雙手緊握成拳，誰也沒法讓她伸展。武帝被她的美麗所傾倒，親自去嘗試為她掰拳。于是奇跡出現(xiàn)：這雙手很輕易地恢復(fù)成了健康的模樣，更奇怪的是在右手心里還緊緊地握著一只小小的玉鉤。

劉徹對這個奇跡高興萬分，立即將她稱做“拳夫人”，納入后宮。拳夫人很快就懷上了身孕，太始三年（公元前94），她為六十四五歲的劉徹生下了最小的孩子劉弗陵，并因此進(jìn)封為婕妤，號鉤弋夫人，小皇子也被稱為“鉤弋子”。

趙鉤弋夫人所生的劉弗陵生具異征，足足在母親腹中穩(wěn)呆了十四個月方才降世。這令武帝大喜過望：“我只聽說過堯帝是母親懷胎十四個月降生的，沒想到如今鉤弋夫人也為我生了一個懷胎十四月的兒子。”立即將趙鉤弋生子之處的宮門改名為“堯母門”。

到劉徹七十歲這年，劉弗陵年僅五六歲，雖然年紀(jì)小，卻長得虎頭虎腦，不但健壯俊秀，而且聰明伶俐非比尋常。劉徹對這個比孫子還小的幼兒愛如珍寶，不?？诘乜渌懭讼矚g，很像自己。再聯(lián)想到劉弗陵與眾不同的降生經(jīng)歷，更下定決心要冊立這孩子做自己的繼承人。

然而劉徹很快就想到一個問題，那就是劉弗陵年紀(jì)太小而鉤弋夫人又太過年輕漂亮。他開始猜想鉤弋夫人成為皇太后之后會是怎樣一個情形。而他腦子里頭一個想到的先輩樣范就是呂雉，而不是恭謹(jǐn)忍讓的薄太后——劉徹一輩子將政治最陰暗的一面玩得滾瓜爛熟，他自己太諳熟此道，也就必定要將別人從最陰險(xiǎn)的那一面開始琢磨。

琢磨的結(jié)果于是就出來了，他認(rèn)為鉤弋夫人繼續(xù)活著是一個危害，必須要想法子把她殺死。而且還要讓她背負(fù)著罪名而死，避免日后她的堂表兄弟們有入朝為官的可能。

這個殘忍的主意很快便被劉徹付諸實(shí)施。

群臣看了《周公負(fù)文王圖》，都忍不住在心里羨慕年輕的鉤弋夫人及她的家族將要一步登天。可是僅僅過了幾天，甘泉宮里就發(fā)生了令他們震驚的一幕。

劉徹忽然為一點(diǎn)小到不值一提的過錯對鉤弋夫人大發(fā)作起來。鉤弋夫人入宮幾年以來，聽到看到過許多姐妹們的遭遇，早已對老丈夫的翻臉無情有所了解，她立即知道自己很可能將要重蹈前人的覆轍，連忙拔下頭上的簪珥飾物，披頭散發(fā)地向他磕頭求饒。然而劉徹毫不動容，厲聲對近侍群臣下令：“將她帶走，送掖庭獄問罪！”侍衛(wèi)們立即執(zhí)行命令，將鉤弋夫人連拖帶拉地拽下去。鉤弋夫人仍然想做最后的乞求，回頭望著武帝，希望他能夠在最后一刻念及舊情放自己一條生路。而武帝將她所有的希望都立即扼殺：“快走，你不能再活著。”

這句話宣告了鉤弋夫人的最終命運(yùn)，掖庭獄已經(jīng)不需要浪費(fèi)多余的時間來審訊她，武帝的命令被立即執(zhí)行。