公元前６８５年，齊桓公元年，管仲相齊。
從一個(gè)社會(huì)底層的小商販到今天的齊國上卿，十多年來的坎坷與屈辱讓管仲感慨良多。但現(xiàn)實(shí)沒有給他太多時(shí)間用來慨嘆，上任之初他就答應(yīng)血?dú)夥絼傆忠靶牟凝R桓公：３０年內(nèi)，齊國將成為北方霸主。但眼前這個(gè)國家卻面臨兩大問題，不先解決它們，生存都有問題：因?yàn)檐娰M(fèi)不足，齊國一再削減邊防部隊(duì)的規(guī)模，而其正南面的魯國則趁此機(jī)會(huì)屢屢對(duì)齊國邊境進(jìn)行軍事騷擾；更要命的是，在西南，隔著一大坨墻頭草般的彈丸小國，蒸蒸日上的楚國正覬覦著中原的土地。
在這兩個(gè)問題之中，后一條最棘手。要遏止楚國向北發(fā)展，就必須建立一支足夠強(qiáng)大的軍隊(duì)與其抗衡乃至壓過它；要建立一支強(qiáng)大的軍隊(duì)，就必須先振興齊國的經(jīng)濟(jì)。沒有堅(jiān)實(shí)的國家經(jīng)濟(jì)做基礎(chǔ)，單純依靠軍力得來的霸權(quán)不過是窮兵黷（ｄú）武，外強(qiáng)中干，難以持久。軍費(fèi)！軍費(fèi)！軍費(fèi)成了齊國發(fā)展的瓶頸，就算將軍們有再好的智謀和戰(zhàn)術(shù)，也不能指揮動(dòng)一支吃不飽飯的軍隊(duì)?。⊥?，抑制楚國軍事力量的最好辦法也是抑制楚國的經(jīng)濟(jì)。而楚國經(jīng)濟(jì)最薄弱的一環(huán)就是食鹽，這恰恰是齊國所擁有的！
一幅關(guān)于貿(mào)易戰(zhàn)爭(zhēng)的宏偉藍(lán)圖正在形成。以齊國的天然優(yōu)勢(shì)疲敝楚國，讓楚國人被迫將全國勞動(dòng)力的相當(dāng)一部分都投入到用來交換食鹽的絲綢與茶葉的生產(chǎn)，同時(shí)齊國還通過與其他各國進(jìn)行貿(mào)易，換回大量物資充實(shí)國庫。
２ 作為戰(zhàn)略物資的鹽
管仲上任后頒布的第一道政令，就是將齊國所有的制鹽作坊造冊(cè)登記，統(tǒng)一管理。這是振興齊國鹽業(yè)的第一步。漸漸地，齊國的制鹽場(chǎng)所從一家家的小作坊，發(fā)展成規(guī)模龐大、生產(chǎn)環(huán)節(jié)緊湊、工人分工細(xì)致的大型鹽場(chǎng)，制鹽技術(shù)在整體上得到極大改善。不過下屬們對(duì)這些成績(jī)頗不以為然，他們對(duì)新任上卿這種不著調(diào)的行事方式表示不解：一不治軍，二不授權(quán)，卻天天忙著研究煮鹽！管仲?zèng)]時(shí)間向別人解釋他的計(jì)劃，好在他的背后有齊王在全力支持。齊王不理解管仲的做法，但他了解管仲，相信他這樣做自有其道理。
在人類文明的發(fā)展史上，鹽幾乎和火有著同等的重要性。食鹽的主要成分是氯化鈉，它釋放的鈉離子和氯離子維持著細(xì)胞外液滲透壓，影響著體內(nèi)水的動(dòng)向。此外，氯還是胃液的重要組成元素。氯離子從血液中經(jīng)壁細(xì)胞進(jìn)入胃液，以保持電性平衡，并形成消化液的一種主要成分——鹽酸。更重要的是，食鹽在維持神經(jīng)和肌肉的正常興奮性上也有作用。一支作戰(zhàn)部隊(duì)可能出于種種原因吃不飽飯，但戰(zhàn)士們打仗之前必須吃到足夠的鹽！
楚國是春秋各國中領(lǐng)土最多的，其版圖覆蓋了今天的湖南、湖北、江西等地，即使在今天，這三個(gè)省份也有很多相似之處，氣候潮濕，民風(fēng)嗜辣。楚地自古不產(chǎn)鹽。而那時(shí)的楚國也不臨海，無法生產(chǎn)海鹽。西邊的巴蜀倒是有井鹽，可惜運(yùn)輸成本太高。今天湖南人愛吃辣椒，人多以為這是因?yàn)槔苯夫?qū)潮，可是浙閩地區(qū)同樣潮濕，可居民卻喜甜食。所以湖南人喜吃辣椒可能另有原因——或許是由當(dāng)?shù)厥雏}價(jià)高，湖湘之人只能舍鹽而用辣椒調(diào)味。當(dāng)然，春秋時(shí)的楚國人就更可憐了。辣椒原產(chǎn)南美，傳到中國時(shí)已經(jīng)是明朝了，所以楚國人連辣椒都沒的吃，只好硬著頭皮在“國際”市場(chǎng)上高價(jià)收購食鹽。在這種交換中耗費(fèi)了本國所產(chǎn)的大量絲綢、漆器。由此可見，戰(zhàn)略資源的匱乏對(duì)一個(gè)謀求崛起的大國來說是件多么可怕的事情啊。
３ 生產(chǎn)過程并不復(fù)雜
齊國沿海富有一種因海而生含鹽量又遠(yuǎn)高于海水的礦藏，鹵水。
當(dāng)時(shí)齊國制鹽的方式被稱為淋煎法，除了鹵水之外，還用到草木灰。草木灰的主要成分是碳酸鉀和碳酸鈉。鹽工先在黏土層上挖出一深一淺兩個(gè)聯(lián)通的坑，然后在淺坑底部與深坑聯(lián)通的孔上面鋪幾層細(xì)密的稻草或蘆葦，壓實(shí)作為過濾網(wǎng)，網(wǎng)上撒一層草木灰，接著用收集來的濃鹵水淋澆草木灰。鹵水中的氯化鎂、氯化鈣與草木灰中的碳酸鈉反應(yīng)，沉淀下來，被過濾網(wǎng)攔下，而氯化鈉則溶解到鹵水中并隨鹵水流入深坑，成了高濃度的氯化鈉溶液。鹽工將深坑中的濃鹵水舀出，隨后的處理方式主要有兩種：
一是將濃鹵水集中到大陶罐里熬煮以促使水分蒸發(fā)，然后讓鹵水在陶罐中自然冷卻。由于水分大量減少，食鹽從溶液中析出。由于含有未除盡的氯化鎂，這樣產(chǎn)出的食鹽略帶苦味。二是將鹵水倒在淺鍋中煎熬。沒多久，鍋底就會(huì)析出純度較高的氯化鈉；同時(shí)，在加熱過程中，氯化鎂會(huì)分解成氣體及白色無味的氧化鎂。這樣制出的食鹽不易潮解，口感良好，主要供給貴族。
４ 壟斷“國際”市場(chǎng)
燕國也有較長(zhǎng)海岸線。但地處較寒冷的渤海北岸，可真正滿足制鹽條件的海岸十分有限。越國的海岸線也同樣漫長(zhǎng)。但由于地處水網(wǎng)縱橫的江南地區(qū)，這一時(shí)期的越國正忙于國內(nèi)地形的改造和基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)，無暇大力發(fā)展制鹽業(yè)。更要命的是，越國所在的浙閩沿海地區(qū)并沒有大量地表淺層的鹵水礦的儲(chǔ)藏。所以，該國的制鹽方法是直接熬煮海水。可海水中的食鹽含量并不算很高。熬煮海水使水蒸發(fā)，將溶液濃縮至每千克海水含２６５克食鹽時(shí)，食鹽才開始析出。所以越國制鹽工藝效率很低；再加上越鹽中的氯化鎂、氯化鈣等雜質(zhì)太多。它們是重要的吸水劑。因此越國的鹽很容易板結(jié)，銷路并不好。
同樣重視鹽的生產(chǎn)，又擁有豐富湖鹽資源的只有秦。不過，秦國的鹽是“官制民賣”，政府組織食鹽生產(chǎn)，再通過代理商將鹽販出去。經(jīng)過代理商的層層加價(jià)，秦鹽在“國際”貿(mào)易中已失去價(jià)格優(yōu)勢(shì)。而齊國的模式恰好反過來，私人制鹽，官方收購。在政府的鼓勵(lì)和扶植下，齊國制鹽業(yè)迅猛發(fā)展。齊國成了“國際”食鹽市場(chǎng)的壟斷者。此后的幾年中，齊國的食鹽貿(mào)易迅速成了它手中一把無形的巨錘。而這一點(diǎn)在齊桓公稱霸的過程中，起了舉足輕重的作用。
