與清朝著名的《四庫(kù)全書(shū)》齊名，明朝人編纂的《永樂(lè)大典》堪稱(chēng)“中國(guó)古代最大的百科全書(shū)”。按照中國(guó)人的思維，凡事總要分高低、論上下，把這兩項(xiàng)龐大的文化遺產(chǎn)擺在一起，究竟誰(shuí)是老大呢？如果單從數(shù)量上說(shuō)，《四庫(kù)全書(shū)》晚于《永樂(lè)大典》，自然可以沉積更多作品。因此，論規(guī)模，《四庫(kù)全書(shū)》是毫無(wú)爭(zhēng)議的老大；可惜，《四庫(kù)全書(shū)》刪改過(guò)重，已使很多典籍傷筋動(dòng)骨，雖說(shuō)規(guī)模最大，史料價(jià)值的可信程度卻大不如《永樂(lè)大典》。

　　和紀(jì)昀等編修官遙相呼應(yīng)，永樂(lè)皇帝任命解縉、姚廣孝等人擔(dān)綱編修《永樂(lè)大典》。兩部巨著，都是喜歡文化的皇帝一手抓，而且挑選了博學(xué)多才的一線(xiàn)負(fù)責(zé)人。封建帝王，能替中國(guó)文化做這么大一件事，的確是澤被萬(wàn)世，功德無(wú)量。后世當(dāng)然有不同的聲音，即便現(xiàn)在，還有人出來(lái)編派說(shuō)：朱棣、弘歷之類(lèi)，不過(guò)是為了炫耀文治武功，才花錢(qián)編書(shū)——這純粹是扯淡！作為有文化修養(yǎng)的帝王，根本用不著取悅公眾，他們收錄千古名品、典籍，還是出于對(duì)文化抱有好感。如此巨大的文化工程，絕不是三五千兩黃金所能辦到的；國(guó)庫(kù)必須硬“點(diǎn)錢(qián)”。假設(shè)沒(méi)有對(duì)傳統(tǒng)文化的責(zé)任心，這些帝王有錢(qián)也可能干這種苦差使。和乾隆皇帝一樣，永樂(lè)皇帝把輯錄天下名著，當(dāng)成了一件非常要緊的活兒。

　　永樂(lè)元年，也就是1403年，明成祖朱棣下令修書(shū)。六年之后，編修完成，當(dāng)時(shí)取名為《文獻(xiàn)大成》，后更名為《永樂(lè)大典》。此書(shū)收錄了上起先秦、下至明初的典籍七八千種，“包括宇宙之廣大，統(tǒng)會(huì)古今之異同。”尤其是宋元以前的佚文秘典，多得以保存流傳。按照內(nèi)容不同，這部大典分為：經(jīng)、史、子、集、釋莊、道經(jīng)、戲劇、平話(huà)、工技、農(nóng)藝、醫(yī)卜、文學(xué)……幾乎無(wú)所不包。入選《永樂(lè)大典》的書(shū)籍，一文不刪，一字不改，悉照原著整部、整篇、或整段分別編入。這就保持了作品的原汁原味，提高了資料的文獻(xiàn)價(jià)值。以此而論，到處動(dòng)刀子的《四庫(kù)全書(shū)》自然是望塵莫及。

　　《永樂(lè)大典》的規(guī)模也非常浩大，全書(shū)22877卷，目錄60卷，共11095冊(cè)，3.7億個(gè)漢字。大典編成后，即珍藏在南京的“文淵閣”。新都北京的宮殿建成以后，明成祖還特別諭令，將南京文淵閣的寶貴書(shū)籍運(yùn)到北京——新都也仿照南京的建制，修造了存放珍貴檔案和圖書(shū)的“文淵閣”?！队罉?lè)大典》待遇優(yōu)厚，被儲(chǔ)藏進(jìn)故宮“文樓”。可惜，正統(tǒng)十四年，也就是1449年，南京明故宮發(fā)生火災(zāi)，文淵閣及其所藏書(shū)籍都付之一炬。嘉靖四十一年，即1562年8月，朝廷又耗時(shí)六年，重新謄寫(xiě)副本一部，藏于北京的“皇史宬”。明末清初，正本下落不明。到了清朝雍正年間，《永樂(lè)大典》副本轉(zhuǎn)而收藏在翰林院。及至乾隆著手修《四庫(kù)全書(shū)》時(shí)，才發(fā)現(xiàn)《永樂(lè)大典》已有千余冊(cè)去向不明。殊不知，這才是《永樂(lè)大典》厄運(yùn)的開(kāi)始。

　　光緒元年，僅存5000余冊(cè)。光緒二十年，居然僅存八百余冊(cè)。1900年，翰林院失火，《永樂(lè)大典》殘存下來(lái)的東西已經(jīng)相當(dāng)可憐了。20世紀(jì)上半葉，軍閥割據(jù)，內(nèi)憂(yōu)外患，短命政權(quán)哪有力氣保護(hù)祖先留下的文化遺產(chǎn)，只能眼巴巴地看著這些無(wú)價(jià)之寶，丟的丟，爛的爛。

　　建國(guó)之后，再收拾殘局，已經(jīng)太晚了。到1959年為止，國(guó)家所能收集到《永樂(lè)大典》原本區(qū)區(qū)215冊(cè)，即便算上副本，也不過(guò)730卷，僅此而已。再加上后來(lái)從世界各地搜集的65卷，總共795卷。當(dāng)然，藏寶于民，是亙古不變的規(guī)律?！队罉?lè)大典》也星散于世界各地，據(jù)統(tǒng)計(jì)，十多個(gè)國(guó)家的30多家機(jī)構(gòu)手里，還掌握大約400冊(cè)左右。盡管如此，也難以恢復(fù)到光緒初年的水平，更別說(shuō)拼湊成基本面貌了。很遺憾——目前，《永樂(lè)大典》在世界范圍的收藏量，也不及原書(shū)的百分之四！無(wú)可挽回，一切都晚了。這真是一件令人痛心、又無(wú)可奈何的千古憾事啊。(張繼合)