而另一方面，在嘉慶道光年后，隨著人口的進(jìn)一步增長(zhǎng)，旗人的俸祿竟占到朝廷財(cái)政支出的半壁江山，長(zhǎng)此以往，清廷自然是不堪重負(fù)。更要命的是，承平歲月在乾隆朝后已近結(jié)束，原本富足的國(guó)庫(kù)被蜂起的白蓮教起義等亂事消耗大半，而在太平軍起義之后，隨著巨額軍費(fèi)開(kāi)支的不斷膨脹，陷入經(jīng)濟(jì)窘境的清廷實(shí)際上已無(wú)力全額支付旗人的俸祿。
為緩解極度緊張的財(cái)政壓力，清廷在咸豐年后決定，旗兵俸銀減為八成發(fā)放，祿米減為五成發(fā)放，減少的祿米按每石折銀五錢(qián)發(fā)給旗人。咸豐三年，各省因戰(zhàn)亂而不能按時(shí)解送錢(qián)糧至京，清廷在焦頭爛額之下“濫發(fā)大錢(qián)”，但這種只能解一時(shí)之困的通貨膨脹方法導(dǎo)致物價(jià)飛漲，民生凋敝，而那些完全靠俸祿維生的旗人們，生活也就每況愈下。
太平天國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)造成了大量人口的死亡，這其中也包括了各地駐防的旗人。人口的減少一度緩解了日益緊迫的八旗生計(jì)，但二三十年過(guò)去后，老問(wèn)題又開(kāi)始嚴(yán)重起來(lái)。庚子年間，京城八旗在抵御八國(guó)聯(lián)軍侵華時(shí)傷亡慘重，據(jù)事后的統(tǒng)計(jì)，旗人中鰥寡孤獨(dú)者竟占到總戶數(shù)的30%。但是，《辛丑條約》的巨額賠款和清末新政的次第鋪開(kāi)，清廷再次將俸銀改為七成發(fā)放，祿米改為二成發(fā)放，并且停發(fā)折米錢(qián)。在一番七折八扣后，一個(gè)普通的旗丁每月大概只能領(lǐng)到一兩多銀子。
清朝末年，北京郊外的旗人中間流傳著這樣一首歌謠：“今晚月兒怎么那么高？騎白馬，挎腰刀；腰刀快，剁白菜；白菜老，剁皮襖；皮襖厚，剁羊肉；羊肉肥，剁毛賊。光著腳丫兒上八旗，沒(méi)馬褂干著急，當(dāng)了褲子買(mǎi)炕席，豆汁飯就蘿卜皮，看你著急不著急？”據(jù)說(shuō)，這首歌謠描述的是鍵銳營(yíng)八旗兵丁的窮困情形。庚子年后因排外而被殺的原山西巡撫毓賢在做江寧將軍時(shí)也曾上奏稱：“察看各兵丁及其家口，多屬藍(lán)縷異常，情形窘苦”，有如“乞丐”。在窮困與窘迫的逼促下，旗人們?cè)玖钊肆w慕的“鐵桿莊稼”也就此失去了原先的光鮮與堅(jiān)挺。
據(jù)楊紹權(quán)在《“清代廣州駐防漢軍旗的歷史”一文的補(bǔ)充》中說(shuō)，廣州旗兵既是軍隊(duì)，又兼警察的職責(zé)，在下班休息時(shí)一段時(shí)間里，多數(shù)在附近的茶居飲茶。由于經(jīng)濟(jì)條件所限，他們只能長(zhǎng)時(shí)間的在茶居“嘆茶”，這里只有一些價(jià)廉糕點(diǎn)，如咸糕、油條、腸粉之類，不像本地街的茶樓那樣大肆鋪張。旗下滿人不能兼營(yíng)商業(yè)，所以家庭婦女只能做些“女紅”來(lái)彌補(bǔ)家用。旗下婦女精于刺繡（她們稱之為“做繃”），一直傳統(tǒng)下來(lái)，成為她們的專長(zhǎng)。有些旗兵的生活實(shí)在過(guò)不下去，只好把領(lǐng)到的官鹽、祿米出賣(mài)，以換些更廉價(jià)的替代品來(lái)維持生活。更有甚者，旗兵們就在城門(mén)卡堆擔(dān)任守衛(wèi)時(shí)，因?yàn)榇┑墓僖路蚀?，容易隱藏貨物，他們竟公然做起小買(mǎi)賣(mài)來(lái)。
事實(shí)上，廣州的旗人們?cè)谏?jì)逼迫下也只能或明或暗的違反“不得從事他業(yè)”的禁令，他們中稍有頭腦的都在私下里學(xué)習(xí)做鞋或雕刻等營(yíng)生，而婦女則刺繡或做紙花等。據(jù)《駐粵八旗志》中記載，“羊城燈市以旗人所制為最多，且又最工。人物禽魚(yú)花卉器皿，無(wú)一不備，多綾絹或通草為之。五色鮮妍，璀燦奪目。蓋封印后，兵有余閑，籍此稍獲贏余，彌補(bǔ)家計(jì)。”
各省駐防八旗如此，人身限制最嚴(yán)、生計(jì)問(wèn)題也最困難的京旗也無(wú)例外，《滿族社會(huì)歷史調(diào)查》中就屢有類似的記載：原居健銳營(yíng)的屠世良，其同治年間的曾祖以教書(shū)為生，其祖、父為裱糊匠；居南營(yíng)房的呂德來(lái)，從祖父開(kāi)始，三輩均以販陶器為生；新街口的傅茂其，其曾祖同治年間便在果子鋪當(dāng)工人；漢軍鑲藍(lán)旗人田洪泰，一家三代賣(mài)菜90多年等等，諸如此類，不勝枚舉。
生于1899年的著名作家老舍先生出身于正紅旗，其父陣亡于八國(guó)聯(lián)軍之役后，家境極為艱難，他曾這樣描述當(dāng)時(shí)的生活：“……夏天佐飯的‘菜’往往是鹽拌小蔥，冬天是腌白菜幫子，放點(diǎn)辣椒油。還有比我們更苦的，他們經(jīng)常以酸豆汁度日，它是最便宜的東西。……把所能找到的一點(diǎn)糧或菜葉子摻在里面，熬成稀粥，全家分而食之。”在未完成的自傳體小說(shuō)《正紅旗下》中，老舍身臨其境的記敘了清末旗人為生活而不得不從事其他職業(yè)的細(xì)節(jié)，如大舅家的二哥一面當(dāng)差吃錢(qián)糧，一面做油漆匠；郊外三舅家的幾個(gè)哥哥很早就種地、學(xué)手藝；辛酸中不免有一絲滑稽的是，這些昔日的“武士”階層還放不下架子，“出外做工，早晨上工、晚上回家，仍然穿長(zhǎng)袍，在半路上換上或脫下勞動(dòng)的服裝。當(dāng)鄰里中熟人問(wèn)他時(shí)，只說(shuō)上茶館，從不說(shuō)外出做工。” (責(zé)任編輯：鑫報(bào))
