國子監(jiān)其實就是中國古代的大學，而且還不是一般的大學，全國就這么一所。從元代遷都大都（今北京）到清代，國子監(jiān)在中國歷史上有６００多年。這里以明朝為例，說一說國子監(jiān)的情況。

校規(guī)森嚴
　　明代的教育完全由政府控制。國子監(jiān)的學生由地方學校舉薦上來，然后全部參加入學考試，按學生成績的好壞“分科”，跟現(xiàn)在的高考差不多。除了成績，形象也很重要，年老殘疾、相貌丑陋的考生即使考上也會被勸退。
　　考進國子監(jiān)后，學生不僅不用交學雜費，而且國家還發(fā)給生活補貼。畢業(yè)以后，學生都包分配，可以不參加科舉考試就在京城里做個小官。當然，想當大官還得參加科舉考試。
　　不過，天下沒有免費的午餐。學校里規(guī)定的學習任務，學生必須按時完成。除了課堂教學外，學生們的日常功課還有三樣：一是練字，每天要臨摹一幅字，寫字最差的要挨竹板子；二是背書，三天一背，最少３００字，背不出照樣打屁股；三是寫作文，每月要完成６篇文章，如果按月不能交齊６篇，照樣受罰。
　　國子監(jiān)當然也有日常行為規(guī)范。比如：不準監(jiān)生擅自進學校的廚房；不準對學校的伙食說三道四；不準在學生宿舍里唱歌喝酒；不準穿其他的衣服，只許穿校服；不準假裝生?。徊粶噬罡胍沟臅r候在學校里游蕩……這些似乎比現(xiàn)在的大學還嚴格。
　　明朝的國子監(jiān)，學生的政治思想工作被提升到前所未有的高度。朱元璋親自寫一本《御制大誥》，之后這本“朱皇帝語錄”被正式納入考試大綱，成為科舉的必考課目，國子監(jiān)的學生尤其應該重點掌握。據(jù)統(tǒng)計，該書的發(fā)行量當時達到了２０００萬冊。
白色恐怖
　　政治學習一多，白色恐怖就來了，對學生處罰有時非常嚴厲，比如充軍、殺頭。明朝國子監(jiān)第一任校長宋訥很得朱元璋賞識，因為他執(zhí)行校規(guī)特別認真。可他一認真，學生就慘了。許多“犯禁”的學生甚至被活活餓死。現(xiàn)在在南京的國子監(jiān)儀門舊址外右邊，還能看到朱元璋的碑文。“打五十竹篦”、“處斬”等字眼不斷映入眼簾。
作弊盛行
　　在某博物館陳列的文物中，有一件薄如蟬翼的綢衫，上面寫滿了密密麻麻的蠅頭小楷，據(jù)說抄的是四書五經，專門為科舉考試定做。以前的科舉考試是一個考生一個格子間，監(jiān)考只是巡回看看，并不時刻緊盯。所以老師一走，考生完全可以脫了衣服抄。至于請人代考、考不上買文憑之類的事時有發(fā)生。一張開具于光緒十七年的戶部執(zhí)照寫著：廣東新會縣黃玉亭“捐銀五十四兩做監(jiān)生”。收到銀兩后，戶部立刻發(fā)了國子監(jiān)的畢業(yè)文憑，上面還特別注明“杜絕假冒”。除了考試作弊，監(jiān)生長期曠課也讓老師很頭疼。１４２６年農歷十二月禮部在上奏給明宣宗的一份奏章里埋怨說，國子監(jiān)里的學生許多都請假還鄉(xiāng)，有的過了幾個月還不回來，請皇上派人問一問，看到底是不是真的家里有事。
　　國子監(jiān)的“人氣”一直很旺。明朝中期的時候，國子監(jiān)學生曾高達８１２４人，國子監(jiān)成了一座名副其實的“大學城”。一到晚上，國子監(jiān)便燈火輝煌，“延袤十里，燈火相輝”，其場面十分壯觀。當時國子監(jiān)里還有不少外國留學生，大多來自高麗、交趾、韃靼等。
　　到了明朝后期，國子監(jiān)就慢慢地走向沒落了。當時的政府不撥錢下來，國子監(jiān)的老師們也抱怨自己工資太低。為了“發(fā)財致富”，國子監(jiān)的領導們就想到了賣文憑。尤其到了清朝后期，有錢就能買到學生做。
　　清末，隨著科舉考試的結束，國子監(jiān)也走到了頭。辛亥革命以后，共和政府成立。清朝學部的事務，就移交給了新政府的教育部。