早在遠(yuǎn)古時(shí)期，雖然人類面對(duì)著難以想象的天然艱險(xiǎn)的挑戰(zhàn)，但是歐亞大陸東西之間并非像許多人想象中那樣地隔絕。在尼羅河流域、兩河流域、印度河流域和黃河流域之北的草原上，有著一線由許多不連貫的小規(guī)模貿(mào)易路線大體銜接而成的草原之路。這一點(diǎn)已經(jīng)被沿路諸多的考古發(fā)現(xiàn)所證實(shí)。這條路就是最早的絲綢之路的雛形。

早期的絲綢之路上并不是以絲綢為主要交易物資，在公元前15世紀(jì)左右，中國商人就已經(jīng)出入塔克拉瑪干沙漠邊緣，購買產(chǎn)自現(xiàn)新疆地區(qū)的和田玉石，同時(shí)出售海貝等沿海特產(chǎn)，同中亞地區(qū)進(jìn)行小規(guī)模貿(mào)易往來。而良種馬及其他適合長距離運(yùn)輸?shù)膭?dòng)物也開始不斷被人們所使用，令大規(guī)模的貿(mào)易文化交流成為可能。比如阿拉伯半島的經(jīng)常使用，耐渴、耐旱、耐餓的單峰駱駝，在公元前11世紀(jì)便用于商旅運(yùn)輸。而分散在亞歐大陸的雅利安人和斯基泰人據(jù)傳在公元前31世紀(jì)左右即開始飼養(yǎng)馬。雙峰駱駝則在不久后也被運(yùn)用在商貿(mào)旅行中。

另外，歐亞大陸腹地是廣闊的草原和肥沃的土地，對(duì)于游牧民族和商隊(duì)運(yùn)輸?shù)纳蠖钥梢噪S時(shí)隨地安定下來，就近補(bǔ)給水、食物和燃料。這樣一來一支商隊(duì)、旅行隊(duì)或軍隊(duì)可以在沿線各強(qiáng)國沒有注意到他們的存在或激發(fā)敵意的情況下，進(jìn)行長期，持久而路途遙遠(yuǎn)的旅行。