陸上絲綢之路所經(jīng)過的歐亞大陸(Eurasia) ,主要是中國和歐洲之間的內(nèi)陸亞洲地區(qū)。這一地區(qū)的地理特征是氣候異常干燥,降雨量極其稀少。在絲綢之路的中部地帶,有號稱為“世界屋脊”的帕米爾高原,以帕米爾高原為中心,向四周延續(xù)出喜瑪拉雅山、昆侖山、喀喇昆侖山、天山、阿爾泰山、阿賴山、興都庫什山等山脈,冰峰峽谷,行走艱難。這里的另一富有特色的地貌和景觀是沙漠和戈壁,如新疆的塔克拉瑪干大沙漠、里海東部的卡拉庫姆沙漠、伊朗的卡維爾沙漠等,對于行旅來說,更是干渴難行。此外,由鹽殼沉積而形成的崎嶇起伏、犬牙交錯的雅丹地形,也是一個重要的地理障礙。唐代詩人所描寫的”映雪峰猶暗,乘冰馬屢驚“(楊師道《隴頭水》) “, 黃沙西際海,白草北連天”(岑參《過酒泉憶杜陵別業(yè)》) ,正是這些地理景觀的生動寫照。而西行取經(jīng)僧人筆下所描寫的“上無飛鳥,下無走獸,復(fù)無水草”《( 大慈恩寺三藏法師傳》) ,則是親履其地的感受。

       河西走廊在祁連山的北麓,因此我們在說起河西走廊時,不得不提到祁連山,探討一下祁連山對河西走廊繁榮的貢獻(xiàn)。祁連山是古南祁連東段,又名南山,界青海與甘肅兩省,是青藏高原東北部一個巨大的邊緣山系,由幾條平行排列的山嶺和谷地組成,包括托來山、疏勒南山、大通山、冷龍嶺等,長達(dá)1,000多公里,最寬處達(dá) 250 公里。山峰平均海拔 4,500米以上,其中以疏勒南山峰為最高,海拔5,800米。崇山峻嶺,高凌霄漢,海拔4,000米以上的山峰峰頂積雪終年不融。整個山系共有冰川3,306條,面積達(dá) 2,062 平方公里,儲水量達(dá) 1,320億立方米,是河西走廊一帶的主要水源。祁連山谷地頗為寬廣,有不少河流和湖泊,哈拉湖和中國最大的咸水湖—青海湖就在這些谷地內(nèi)。寬谷和青海湖盆地海拔2,500～3,500米,湟水、黃河谷地較低,海拔2,000～3,000米。祁連山區(qū)屬半干旱地帶,每年降水量為 250～600 毫米。

       全區(qū)內(nèi)的山地草原和針葉樹林交替分布,以青海云杉和祁連圓柏為主。祁連山草原被評為中國最美六大草原之一,草場有多種類型,適宜放牧綿羊、牦牛和馬等,一向為山區(qū)牧民所重視。山腰間松柏茂密,青鹿、馬鹿、猞猁、雪雞、野驢、雪豹等動物出沒其間。礦產(chǎn)資源也極豐富,有“萬寶山”的美譽(yù)。從河西走廊望去,祁連山橫互南面,像一列延綿不斷的青色屏障。

       祁連山三面被沙漠包圍,它的北面是巴丹吉林沙漠,西面是庫姆塔林沙漠和塔克拉瑪干大沙漠,南面是柴達(dá)木荒漠。如果沒有祁連山,這里將是一片荒漠。祁連山的高大山體截留了水汽,形成了降水。是祁連山中的冰川融水和祁連山中發(fā)育的河流在河西走廊中造就了一個個綠洲,每隔一段距離,大約100公里左右,就有一條河流出現(xiàn),這種均衡出現(xiàn)的河流,使祁連山的北麓出現(xiàn)了一個接一個的綠洲,而且是一條河流對應(yīng)一座城市,從河西走廊的東面算起,武威市對應(yīng)著石羊河,金昌市對應(yīng)著大西河,張掖市對應(yīng)著黑河,酒泉市和嘉峪關(guān)市對應(yīng)著北大河,玉門市對應(yīng)著昌馬河,敦煌市和陽關(guān)對應(yīng)著黨河。十分有利于古代的交通,這也是祁連山北麓,形成了古代著名的絲綢之路的地理原因。聳立在沙漠邊緣的一座座雪山上流下來的河水,灌溉滋潤了大漠之中一片片綠洲,填補(bǔ)了流沙世界的“生物真空”,也提供了中西往來路途中的中間站。我們的先民也并沒有因為不利的地理條件而陷于孤立,由于交換的需要,人們很早就開始了對外界的探索。

       為什么人們稱這一帶為“河西走廊”? 盡管這一帶良田萬頃,稻谷飄香,但是人們看重的并不是這些,而是看重這一帶的溝通和交流作用,看重的是這一帶的通過能力。因此它才被稱為“走廊”。

       古代描述河西走廊富庶和繁榮的詩句很多“, 弱水西流接漢邊,楊柳蔭里系漁船”是描敘弱水河畔的“; 不望祁連山頂雪,錯把甘州當(dāng)江南”,這是描寫張掖的,張掖古稱甘州“; 稻花風(fēng)里稻花,妾去采花朗插秧”等,可見古時河西走廊的景象,是水草豐茂之地,因此,我們就可以理解漢代大將軍霍去病出臨洮,過燕支山大破匈奴后,匈奴人哀歌嘆息說“, 亡我祁連山,使我六畜不蕃息;失我燕支山,使我嫁婦無顏色。”河西走廊對當(dāng)時的匈奴人是何等的重要。河西走廊是匈奴人賴以生存的家園,家園的失去使匈奴人向西遠(yuǎn)遁,并與當(dāng)?shù)厝私Y(jié)合發(fā)展成為現(xiàn)在的匈牙利。