在中國的大西北，今甘肅省河西走廊的最西端的敦煌，是古代中原進(jìn)入西域的門戶。古敦煌的地域范圍，包括黨河流域和疏勒河流域的廣大地區(qū)，即今天的敦煌市、安西縣、玉門市、肅北蒙古族自治縣和阿克塞哈薩克自治縣，總面積約168000平方公里。這里曾是連接著東西方文化的陸上絲綢之路的必經(jīng)之處，在中國歷史的舞臺上扮演著重要的角色。其歷史更是源遠(yuǎn)流長，從新石器時代的刀耕火種到兩漢時期的歸漢設(shè)郡，從魏晉南北朝時期的幾易其主到隋唐時期的閭閻相望，從吐蕃時期的大力弘佛到歸義軍時期的苦心經(jīng)營、西夏元明清時的日漸衰落；可以說敦煌展現(xiàn)出了中國各個不同時期的風(fēng)貌。

　　一、上古時期

　　敦煌有人類活動的歷史可以追溯到距今四千年前的新石器時代。在今敦煌縣南湖鄉(xiāng)的墩墩灘和安西縣雙塔水庫等地，曾經(jīng)出土過大量這一時期的石刀、石斧等史前遺物。1976年在玉門市的火燒溝遺址發(fā)掘中，出土了公元前1600年以前的生產(chǎn)工具和農(nóng)作物及各類裝飾品；也就是說這一地區(qū)在相當(dāng)于夏代的時期，就已有了高度發(fā)達(dá)的農(nóng)業(yè)。此外，在敦煌境內(nèi)還有著名的三危山，所以歷史上也曾把這一地區(qū)稱作“三危”。在《尚書》中就曾有“竄三苗于三危”一語，所以不少人認(rèn)為這里的“三危”就是敦煌，但也有不少的學(xué)者認(rèn)為敦煌與《尚書》中的“三危”無關(guān)；后者的觀點(diǎn)得到大多數(shù)人的贊同。

　　關(guān)于“敦煌”一名的含義，也眾說紛紜?！稘h書·地理志》中注釋“敦煌”二字的意義時說：“敦，大也。煌，盛也。”認(rèn)為敦煌是一個繁華的城市。《元和郡縣圖志》中解釋說：“敦，大也，以其廣開西域，故以盛名。”認(rèn)為此地對于廣開西域有重要作用，所以名之為敦煌。對于敦煌的漢名解釋，一些研究者提出了不同的看法。許多學(xué)者都認(rèn)為“敦煌”一詞應(yīng)是當(dāng)?shù)赝林贁?shù)民族所呼地名的音譯。但到底是哪一個少數(shù)民族對地名的稱呼，學(xué)術(shù)界也莫衷一是，有匈奴語音譯、吐火羅的音譯、羌語的音譯、氐人命名等多種說法。此外，還有學(xué)者認(rèn)為，“敦煌”一詞既不是漢語語詞，也不是少數(shù)民族語詞，而可能與希臘人有關(guān)?，F(xiàn)在得到大多數(shù)人認(rèn)同的是“敦煌”為少數(shù)民族語詞的音譯。

　　敦煌有可靠文字記載的歷史最早可以上溯到春秋戰(zhàn)國時期。當(dāng)時，河西走廊的主體民族是月氏人，他們的游牧區(qū)域以敦煌和祁連山為中心，東達(dá)河西走廊東部和隴右地區(qū)，西入塔里木盆地東部和天山東部地區(qū)。而當(dāng)時的敦煌地區(qū)則是烏孫人放牧和繁衍生息之所。此外，敦煌地區(qū)還有塞種胡，其人“本允姓之戎，世居敦煌，為月氏迫逐，遂往蔥嶺南奔。”大約在秦朝末年，月氏的勢力日益強(qiáng)盛，擊敗了同在河西走廊游牧的烏孫人，迫使烏孫西遷到天山以北地區(qū)，月氏則占有了敦煌。此時的月氏極為強(qiáng)大，甚至于以強(qiáng)悍著稱的匈奴人也不得不把首領(lǐng)的兒子冒頓入質(zhì)月氏。秦漢之際，匈奴在首領(lǐng)冒頓單于的率領(lǐng)下強(qiáng)大起來，先是打敗東胡，又趁中原戰(zhàn)亂之機(jī)奪取了河套以南的鄂爾多斯地區(qū)，然后西擊月氏，迫使月氏人大舉西遷。河西走廊從此歸入匈奴治下，包括敦煌在內(nèi)的河西走廊西部由匈奴渾邪王統(tǒng)治，東部則由休屠王駐守。此后，匈奴又向南吞并樓煩王、白羊王、河南王的領(lǐng)地，并控制了西域，就連新立的漢王朝也受其侵?jǐn)_。匈奴占據(jù)河西和西域之后，除了在占領(lǐng)區(qū)征收賦稅之外，還嚴(yán)重的破壞和阻礙著中西交通；并與羌人連結(jié)，嚴(yán)重威脅著漢朝的安全。

　　二、兩漢時期

　　西漢初年，久經(jīng)戰(zhàn)亂的漢王朝社會經(jīng)濟(jì)極端殘破，統(tǒng)治階級內(nèi)部也矛盾重重，根本無力對匈奴的侵?jǐn)_進(jìn)行反擊，所以用和親、贈送繒帛等方式緩和與匈奴的關(guān)系，換取短暫的和平。但西漢王朝的“和親”政策并不能滿足匈奴奴隸主貴族的貪欲。匈奴經(jīng)常侵?jǐn)_漢朝的邊郡，殺掠人民?！尔}鐵論》上載：“漢興以來，修好，結(jié)和親，所聘遺單于者甚厚；然不以重質(zhì)厚賂之故改節(jié)，而暴害滋甚”，“匈奴數(shù)和親，而常犯約……反復(fù)無信，百約百叛。”經(jīng)過七十多年的休養(yǎng)生息，漢王朝日漸富強(qiáng)。公元前140年，漢武帝即位，此時國力充實(shí)，而且經(jīng)過平定“異姓諸王”和背叛和同姓王的“七國之亂”之后，中央集權(quán)大大加強(qiáng)，于是開始籌劃反擊匈奴。公元前138年張騫受遣出使西域，目的是聯(lián)合月氏共同攻打匈奴。此次出使的目的雖未達(dá)到，卻給漢王朝帶回了豐富的有關(guān)匈奴及西域的情報。公元前133年的馬邑之謀揭開了抗擊匈奴的序幕，它是西漢王朝與匈奴由“和親”到戰(zhàn)爭的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。公元前127年的河南之戰(zhàn)，漢王朝收復(fù)了“河南地”。元狩二年（前121年）春，將軍霍去病率軍越過祁連山，進(jìn)擊河西走廊的匈奴。同年夏，霍去病再次進(jìn)入河西，重創(chuàng)匈奴。河西之戰(zhàn)的勝利，使匈奴失去了水草豐盛、宜于牧畜的祁連山和焉支山，匈奴受到重創(chuàng)，有歌曰：“亡我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我婦女無顏色。”河西的匈奴在一年之內(nèi)連遭兩次打擊，已不堪支持，而單于又將責(zé)任推卸為渾邪王和休屠王的無能，“欲召誅之，昆邪、休屠恐，謀降漢。”他們派人與在黃河沿岸修筑邊塞的將軍李息聯(lián)系，李息即上奏。漢武帝恐其詐降，派霍去病迎降，此時休屠王反悔，為渾邪王所殺，收編其眾?；羧ゲ∫伯?dāng)機(jī)立斷，率軍馳入渾邪王營中，“斬其欲亡者八千人”，盡將其眾渡河?xùn)|進(jìn)，此次匈奴降漢者共四萬余眾。渾邪王被護(hù)送至長安，受到漢武帝的隆重接待，并封渾邪王及親信數(shù)人為侯，將匈奴部眾安置于原隴西、北地、上郡、朔方、云中五郡故塞之外。漢王朝于同年置武威、酒泉二郡，敦煌地區(qū)歸酒泉郡管轄。元鼎六年（前111年），分武威、酒泉兩郡之地，設(shè)張掖、敦煌二郡。并在此時將長城從酒泉修筑到敦煌以西，于敦煌郡城的西面，分設(shè)玉門關(guān)和陽關(guān)，扼守西域進(jìn)入河西和中原的大門，完成了“列四郡，據(jù)兩關(guān)”之勢。河西地區(qū)從此正式歸入漢朝版圖。

　　敦煌從酒泉郡劃出，是由于其重要的地理位置，便于漢王朝擴(kuò)大灌溉農(nóng)業(yè)區(qū)和進(jìn)一步在軍事上控制西域。最初的敦煌只是一個很小的郡，但它的發(fā)展很快。西漢時敦煌郡下轄敦煌、冥安、效谷、淵泉、廣至、龍勒六個縣，包括今天的敦煌市、安西縣、阿克塞哈薩克族自治縣和肅北蒙古自治縣的一部分，總面積約八萬平方公里。其具體情況如下：敦煌縣，郡縣所在，在今敦煌城西南；冥安縣，以冥水得名，主要分布于冥水支流的下游綠洲，其四境東至冥水，南至大雪山，北至亂山子，西接廣至縣境，大致相當(dāng)于今安西縣布隆吉一帶；效谷縣，本是漁澤，漢孝武帝時，崔不意為漁澤尉時，教人力田得谷，因勤效得谷，所以名之為效谷，有學(xué)者考證，其位置大至在今敦煌城東北二十公里的黃渠鄉(xiāng)戴家墩城堡遺址；淵泉縣，因其地多泉水而得名，東漢時改名為拼泉，大致在今安西縣之東四道溝一帶；廣至縣，大致在今安西縣南踏實(shí)鄉(xiāng)破城子一帶；龍勒縣，因縣南180里有龍勒山而得名，在今敦煌市南湖鄉(xiāng)一帶。

　　為了保障河西地區(qū)的安全，漢王朝還在這里建立了一整套的軍事防御體系。元狩二年之后，修筑從令居到酒泉的長城；元封五年，修筑酒泉至玉門的長城；天漢年間，修筑敦煌至鹽澤的長城。并在長城沿線置烽燧亭障，“漢邊郡烽火候望精明，匈奴為寇者少利，希復(fù)犯塞”。此外，還在今甘肅省西部敦煌市與安西縣之間的龍勒山上置懸泉置，是為馬遞為主的郵驛。為了鞏固這一軍事要地，漢王朝一面遷徙內(nèi)地的貧民、囚犯來此定居，一面征發(fā)大批兵士到此戍守。向河西移民的對象，據(jù)《漢書·地理志》載：“其民或以關(guān)東下貧，或以報怨過當(dāng)，或以背逆亡道，家屬徙焉。”也就是說這些人主要是生活無著的農(nóng)民、刑事犯罪者和有叛逆罪的政治犯。此外，還有一些是自愿遷徙到河西的，也有的是屯田戍卒在服役期滿后自愿留下，也有被強(qiáng)制遷徙到河西的不數(shù)民族。中原人士的遷入，改變了河西地區(qū)的民族結(jié)構(gòu)，帶來了中原地區(qū)較為先進(jìn)的生產(chǎn)技術(shù)，促進(jìn)了敦煌地區(qū)農(nóng)業(yè)的發(fā)展。為了解決眾多移民和軍士的糧食問題，漢王朝河西推行屯田政策。屯田是且守且耕，亦農(nóng)亦兵，軍事活動與農(nóng)業(yè)生產(chǎn)相結(jié)合的一種措施。戍邊是漢代農(nóng)民的徭役之一，因此漢政府以戍邊名義，征發(fā)大批的農(nóng)民到邊疆和新占領(lǐng)區(qū)去戍守或田耕。在屯田的名義下，他們一方面守邊，一方面從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。漢代邊郡的屯田規(guī)模很大，為了便于管理，不設(shè)置了專門的管理機(jī)構(gòu)和組織系統(tǒng)。屯田的收獲，不僅解決了邊防的給養(yǎng)，供應(yīng)往來絲綢之路的使者和商人，還可以在市場上出售，以資調(diào)節(jié)。當(dāng)內(nèi)地發(fā)生災(zāi)害時，還能調(diào)撥屯田積谷用以賑災(zāi)。河西的屯田，使封建的生產(chǎn)方式得以在當(dāng)?shù)赝菩?，而且達(dá)到了預(yù)期的效果，邊郡糧庫充足，戍邊力量加強(qiáng)，遏制了匈奴奴隸主騎兵的掠奪。到太初元年（前104年），李廣利西征大宛的時候，敦煌郡已是可以安排六萬兵士、十萬頭牛、三萬匹馬奔赴前線的重要軍事基地了。

　　西漢末年，中原戰(zhàn)亂，河西地區(qū)卻相對穩(wěn)定，許多中原大族避戰(zhàn)亂而西遷此地。公元一世紀(jì)初，就有不少三輔（京兆府、左馮翊、右扶風(fēng)）地區(qū)的人前往河西?！逗鬂h書·孔奮列傳》就記載了孔奮因天下擾亂，想找一個安定富庶的地方侍奉老母，遂選中河西；《后漢書·竇融列傳》則記竇融從政治、經(jīng)濟(jì)、軍事上考慮，認(rèn)為河西殷富，兵精糧足，地勢險要，是亂世“自守”、“遺種”之地。竇融任“張掖屬國都尉”之后，借其祖弟累世任官河西的聲望，廣交地方官吏，聯(lián)絡(luò)周邊羌胡，使“河西翕然歸之”。后酒泉太守梁統(tǒng)、敦煌都尉辛彤、張掖都尉史苞、金城太守厙鈞、酒泉都尉竺曾等人共推竇融為“行河西五郡大將軍事”。河西在竇融的統(tǒng)治之下，“上下相親，晏然富殖。修兵馬，習(xí)戰(zhàn)射，明烽燧之警……稀復(fù)侵寇，而保塞羌胡皆震服親附，安定、北地、上郡流人避兇饑者、歸之不絕”。大族的到來，不僅為河西帶來了大量的生產(chǎn)力和先進(jìn)的生產(chǎn)技術(shù)，更重要的是帶來了中原的文化。東漢建立以后，光武帝劉秀對據(jù)有“河西完富，地接隴蜀”的竇融也很重視，特“賜融璽書”，并“授融為涼州牧。”但東漢時期，河西東部地區(qū)常常受到羌人的侵?jǐn)_，西部相對平安。與此同時，北匈奴日益崛起，而東漢王朝卻日益衰落。匈奴重新控制西域，漢朝在西域的統(tǒng)治逐漸崩潰，代替西域都護(hù)主管西域事務(wù)的護(hù)西域副校尉長駐敦煌，敦煌太守則成為漢朝在西域地區(qū)采取軍事行動的實(shí)際負(fù)責(zé)人，敦煌成為當(dāng)時漢王朝控制西域的軍政中心。