寶卷是佛教東來中華之后，與本土的儒學、道教交匯融合、相互滲透、彼此雜糅的產(chǎn)物。寶卷在全國多地流傳，影響甚廣，大致有北方和江南兩條傳承線路，北方以中原地區(qū)的冀豫晉及甘肅河西地區(qū)為集中，南方在蘇浙一帶群眾基礎(chǔ)很深厚。而寶卷現(xiàn)在美國、日本等國也頗多研究者，其版本流失在海外的有數(shù)百種之多。
河西走廊是絲綢之路的明珠，是佛學東渡的驛道。河西(酒泉、張掖、武威)寶卷便是釋家文化在普及、弘揚過程中，選擇涼州、甘州、肅州、瓜州、沙州等這個特殊的地域環(huán)境，與儒道文化結(jié)合、共生、互補的典范。
寶卷據(jù)考與唐代變文有著直接的淵源關(guān)系。唐代是我國政治、經(jīng)濟、文化、外交發(fā)展最好的歷史時期之一，變文就是這一時期盛行于寺廟的宗教文學和宗教文化的一種。變文發(fā)現(xiàn)于敦煌莫高窟，為唐、五代至宋初的抄本。變文來自印度，是佛經(jīng)故事的通俗講唱，是佛經(jīng)佛法的普及手段。寺院講唱變文時常配以各種佛樂和佛經(jīng)故事掛圖，僧侶焚香更衣，邊講邊唱，以韻抒情、以散敘事，韻散相間、通俗暢曉，深得信眾喜愛。由是這種講唱形式便為民間藝人所傳承，從寺院向市井流播。變文的內(nèi)容也由單純的佛經(jīng)故事向歷史故事、民間傳說、神道傳奇、戲劇情節(jié)、世俗生活拓展，幾乎涉及到世情民風、人生社會的方方面面。著名文學史家鄭振鐸先生研究認為，敦煌變文的說唱體式，是后世小說、說唱文學、戲劇、曲藝的源頭。
宋時的諸宮調(diào)、金元時的說唱藝術(shù)、雜曲、戲劇無不受到變文的影響。而明清時代盛行與民間的講唱藝術(shù)——寶卷更是變文的直接承繼與發(fā)展。
寶卷又叫寶傳。形成于宋元時期，現(xiàn)已發(fā)現(xiàn)最早的卷本屬元代至正年間的《繡紅羅寶卷》。明代到清代是其鼎盛時期，描寫市井和家庭生活的經(jīng)典長篇小說《金瓶梅詞話》中就多處有吳月娘請薛姑子、王姑子到家中宣卷的細節(jié)。寶卷的內(nèi)容多以勸人向善、教化引導、正心修身、因果報應(yīng)為主，佛家的輪回、儒家的孝道、道家的善緣、民間的扶危濟困等占了很重要的篇目和分量。
寶卷大部分都是民間一人或集體創(chuàng)作、民間口頭流傳、民間大眾加工、民間傳抄傳唱保存。寶卷的傳承分抄卷和念卷兩部分。抄卷就是對卷本的傳抄流播。同一個寶卷文本，經(jīng)過不同的傳抄，往往會衍生出語言風格、情節(jié)結(jié)構(gòu)不盡相同的多種版本。河西寶卷的卷本有抄本(毛筆、鋼筆抄寫)、刊本、油印本等。通過各種抄本，正好印證了其長久的生命力，也顯現(xiàn)出其面世、存世的不同年代和同一卷本的多個流傳渠道和版本演變過程。
念卷，又叫唱卷、講卷、宣卷。是念卷人向聽眾宣講寶卷內(nèi)容的活動，與賢孝、鼓子詞、說書等民間藝術(shù)有著異曲同工的形式。念卷活動多在城鎮(zhèn)、集市、街區(qū)、寺廟道觀、宗教法會等公共場所舉行，有些念卷活動還由相關(guān)單位或社團主辦，更多的念卷活動則是在百姓家中自發(fā)進行，家庭院落、房舍室內(nèi)，甚至炕頭都是宣卷的地方。河西寶卷的念卷人多為居士、陰陽先生、民間藝人或識文斷字的愛好者，鮮有僧道和婦女參與念卷。事實上，在河西地區(qū)，聽卷人包括一些上年紀的婦女大多都會念、會唱。寶卷的結(jié)構(gòu)叫“品”“分”“回”，類似古典小說的章、目、回。吟唱多在品、分、回等故事情節(jié)的銜接部分，以七言八句最多，也有其他句式。
寶卷作為民俗文化和民間文學的有機組成部分，其社會功用和藝術(shù)價值極高。河西(酒泉、張掖、武威)寶卷在清朝到民國紅火于當?shù)剞r(nóng)村，就是一個頗值得研究的社會和文化現(xiàn)象。隨著時代的變遷和社會的發(fā)展，河西寶卷已呈嚴重瀕危態(tài)勢。存世的寶卷卷本漸趨消亡，尤其是“文革”的破壞，使散落民間的珍貴刻本、古老抄本損毀不再，偶有收藏者，也不肯輕易示人，收集難度非常大。而寶卷的念卷傳承更是典型的活態(tài)傳承，老一輩念卷人大都年事已高，傳承乏力，有的已經(jīng)謝世，人亡技絕。加之今天的年輕人盡管都有文化，但對念卷活動沒有興趣，不愿習學。一個最大的問題是聽卷人的減少和萎縮，讓寶卷文化的傳承普及失去了存活的環(huán)境和傳播的市場。
近年來，酒泉、張掖、武威三市的文化部門和非遺保護機構(gòu)不斷加強河西寶卷的搶救和保護力度，取得了明顯的成效，酒泉寶卷、張掖寶卷、武威寶卷被列入國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄項目。此外，岷縣寶卷已被省政府公布為甘肅省非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄項目，岷縣也已啟動相關(guān)保護措施。 (責任編輯：鑫報)
