除夕，又稱大年夜、除夕夜、除夜、歲除等，是時值每年農(nóng)歷臘月的最后一個晚上。除夕也就是辭舊迎新、一元復始、萬象更新的節(jié)日。古代的帝王們除夕在忙什么呢？

    唐朝民間的除夕之夜，一般是一家人圍坐在火爐旁吃年夜飯，喝花椒酒守歲?；蕦m里守歲風俗會更加熱鬧，太常寺卿作為祭祀禮儀的官員這晚特別忙，他們要組織一場“春晚”--皇家歌舞團數(shù)千名演員濃妝艷抹在皇宮的大殿前表演儺舞。儺舞，是一種具有驅(qū)鬼逐疫、祭祀功能的大型民間舞蹈，也是古老相習的一種風俗，表演時一般都佩戴某個角色的面具，其中有神話形象，也有世俗人物和歷史名人，由此構(gòu)成龐大的儺神譜系。

    儺舞伴奏樂器簡單，一般為鼓、鑼等打擊樂。選出近千名男生，戴上猙獰的假面道具，穿上紅黑衣褲，擊鼓跳躍，氣勢磅礴。每當這個時候，皇宮內(nèi)外全部掛起大紅燈籠，一片喜慶氣氛，宮中就會燃起一堆巨大的蠟燭，焚燒起沉香，使夜晚恍如白晝。太常寺卿帶領龐大的皇家樂隊，拉開“春晚”序幕，優(yōu)人表演、相撲、雜技、魔術、馴獸、舞獅等節(jié)目豐富多彩?；实酆蛬邋约盎始易优畟兌紩皝碛^看。就在大家聚精會神觀看“春晚”之時，唐太宗李世民穿著嶄新的龍袍，也興致勃勃地與民同樂，一起觀看“春晚”.

    臘月的最后一天，宋人謂之“除夜”.這一天，家家戶戶都要灑掃門庭，叫做“掃除”;都要貼門神、桃符（春聯(lián)）、年畫；并且要在除夕這天祭拜祖先、社神、天地，這叫“團年”.

    吃過年夜飯之后，人們圍爐團坐，達旦不寐，開始守歲。宋人在除夕有一個特殊的習俗，即“小兒賣癡呆”.孩子們跑到外面，繞街唱兒歌：“賣癡呆，千貫賣汝癡，萬貫賣汝呆，見賣盡多送，要賒隨我來。”兒童以此相戲謔，希望來年變得更加聰明。

    宋朝鄰里之間有相互饋贈禮物的習俗，如送門神、年畫等。除夕，宋朝皇帝有賞賜大臣鐘馗像的風俗，沈括《夢溪補筆談》有記載：熙寧五年，宋神宗趙頊“令畫工摹拓吳道子‘鐘馗像’鐫版，印賜兩府輔臣各一本。是歲除夜，遣入內(nèi)供奉官梁楷，就東西府給賜鐘馗之像”.

    鐘馗是著名的驅(qū)邪神只，能鎮(zhèn)宅驅(qū)魔。隨著雕版印刷術的廣泛運用，宋人把豐富多彩的民俗活動作為木版畫的創(chuàng)作題材，制成雕版，批量印刷，因而民俗木版畫十分盛行。宋神宗就命畫工摹拓吳道子的鐘馗像，制版印刷，精細裝裱，賞賜給中書省和樞密院的文武百官及宮內(nèi)各府。