不同時期的貨幣，是不同社會生產(chǎn)發(fā)展階段的見證。古代貨幣，特別是古代金屬貨幣尤其具有代表性。

    最原始的貨幣是春秋戰(zhàn)國時期的貝幣，其中齒貝最為通行。單穿骨貝、菱形蚌貝、海貝等名目繁多，仿制品銅貝則是向金屬貨幣過渡的形態(tài)。

    刀幣是古銅幣，它是由生產(chǎn)刀具的刀演變而成，流通于齊、燕、趙等國。楚國的蟻鼻錢比人的小指甲還要小，就像一個個黑色的小鬼臉。還有一種由古代農(nóng)具镈轉(zhuǎn)變而成的古銅幣叫布幣，布是镈字的同聲假借字。初期的布幣保留著镈的形狀，形狀猶如現(xiàn)在的鏟子，故又稱“鏟幣”.直到秦始皇統(tǒng)一中國時，才廢除貝、刀、布等幣。

    到了西漢，武帝曾經(jīng)鑄行“麟趾”和馬蹄形狀的金餅。也就是人們俗稱的馬蹄金。到王莽執(zhí)政時期，曾鑄造金錯刀和契刀。契刀的形狀就像一把大鑰匙，20枚就可兌換黃金500克。

    圓形錢幣是現(xiàn)今人們最熟悉的古代錢幣。如東漢綖環(huán)“五銖”及剪輪等，“五銖”雖是圓錢，其內(nèi)孔或圓或方，特大，以致使人將其比擬為一枚戒指。五代十國的“對錢”,兩枚錢幣上面鑄的“唐國通寶”字樣為不同書體，搭配成對，相映成趣。宋徽宗趙佶以瘦金體所書的崇寧大觀錢，在宋御書中最為有名，有“鐵畫銀鉤”之稱。明、清代有銅元和銀元，咸豐元寶、咸豐重寶比起別的錢又大又厚實，直徑約有五六厘米。

    北宋天圣元年（1023年）起四川出現(xiàn)了正式的紙幣“交子”,這也是世界上最早的紙幣。南宋紹興三十年（1160年）臨安府發(fā)行了“會子”.明洪武八年（1375年）發(fā)行的大明通行寶鈔，面額二百文，是由木刻板印制的。