素食在中國(guó)有深厚的傳統(tǒng)。《墨子》記載：“古之民未知為飲食時(shí)，素食而分處”,清人孫詒讓注：“素食，謂食草木”.素食又稱(chēng)“蔬食”,《禮記》曰：“山林藪澤，有能取蔬食”,東漢鄭玄注：“草木之實(shí)為蔬食”.素食自古以來(lái)是中華文明的飲食傳統(tǒng)，中國(guó)以及整個(gè)東亞，飲食皆以谷物和蔬菜為主，與西方以肉為主的飲食習(xí)慣是不同的。舌尖之上是對(duì)美的品味，舌尖之下是文化精神的傾向。中國(guó)古代素食傳統(tǒng)有著深厚的國(guó)學(xué)蘊(yùn)涵，飽含著動(dòng)物關(guān)懷精神，包括愛(ài)惜、同情和敬畏。其中敬畏之心，是相對(duì)于現(xiàn)代動(dòng)物倫理所獨(dú)有的精神特質(zhì)。

    “親親而仁民，仁民而愛(ài)物”,將動(dòng)物視為生活資源，但懷愛(ài)惜之情有節(jié)制地取用，是古代中國(guó)關(guān)懷動(dòng)物的主流思想。熟知的典故，如成湯“網(wǎng)開(kāi)一面，德至禽獸”、子曰“釣而不綱，弋不射宿”等，主張有節(jié)制地捕獵動(dòng)物。再如“黿鼉、魚(yú)鱉、鰍鱔孕別之時(shí)，罔罟毒藥不入澤”（《荀子·王制》），強(qiáng)調(diào)取用動(dòng)物應(yīng)符合其生長(zhǎng)節(jié)律。這些規(guī)定皆保護(hù)了動(dòng)物資源的繁衍生息，有重要的生態(tài)意義。作為漢代施政精神的《鹽鐵論》指出，“夫一豕之肉，得中年之收，十五斗粟，當(dāng)丁男半月之食”.飼養(yǎng)一頭豬的谷物是一個(gè)成年男性半個(gè)月的糧食，深刻揭示了畜養(yǎng)動(dòng)物的成本可以養(yǎng)育更多人，動(dòng)物食料的成本遠(yuǎn)高于植物食料。這種近乎現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)學(xué)的思想盡可能地避免了植物能量以動(dòng)物能量的形式集中供給少數(shù)人，在古代中國(guó)保障了更多人免于饑饉而得以生存。

    愛(ài)惜動(dòng)物是“仁心”的發(fā)露，為政者以愛(ài)惜動(dòng)物作為施行仁政的表態(tài)，在后世已成中國(guó)政治傳統(tǒng)。如北魏孝文帝“至十五，便不復(fù)殺生，射獵之事悉止”,唐文宗下《禁弋獵敕》“保茲懷生，下遂物性”,以至北宋前期在短短幾十年中頻發(fā)包括《禁采捕詔》《禁屠牛詔》《放鷹犬詔》等十道涉及動(dòng)物保護(hù)的詔令。動(dòng)物生態(tài)倫理的政治化，是古代中國(guó)生態(tài)倫理的重要特征。

    從人類(lèi)認(rèn)識(shí)的進(jìn)程來(lái)看，在認(rèn)識(shí)到萬(wàn)物與我是有區(qū)別的截然兩物之后，再認(rèn)識(shí)到萬(wàn)物與我的本原一體，是更深刻的認(rèn)識(shí)。古代中國(guó)早有“泛愛(ài)萬(wàn)物，天地一體也”（《莊子·天下》）的哲學(xué)命題。深切地從動(dòng)物生命身上直接體認(rèn)這種思想，以惻隱之心同情動(dòng)物，《孟子》最初表達(dá)了這種思想：“君子之于禽獸也，見(jiàn)其生，不忍見(jiàn)其死；聞其聲，不忍食其肉。”宋儒程頤否定了動(dòng)物天生作為食物的觀點(diǎn)：“一說(shuō)天生禽獸，本為人食，此說(shuō)不是。豈有人有蟻虱而生耶？”（《河南程氏外書(shū)》卷八）對(duì)動(dòng)物痛苦的感同身受，明儒高攀龍?jiān)唬?ldquo;一般皮肉，一般痛苦，物但不能言耳。不知其刀俎之間，何等苦惱”,并在家訓(xùn)中囑咐，“供客勿多肴品，兼用素菜。切切為生命算計(jì)，稍可省者，便省之。省殺一命，于吾心有無(wú)限安處。”（《高子遺書(shū)》卷十）晚清康有為在《大同書(shū)》中指出，鳥(niǎo)獸與人同本而至親，“知識(shí)靈明，其去人蓋不遠(yuǎn)矣，其知痛苦亦甚矣”,主張戒食動(dòng)物，并預(yù)言未來(lái)世界一定是素食的社會(huì)。

    對(duì)動(dòng)物的惻隱之心，是在思維深處對(duì)“渾然與物同體”的默會(huì)體認(rèn)。只有默會(huì)了鳥(niǎo)獸的疼痛恐懼與我的疼痛恐懼是同一個(gè)疼痛恐懼，鳥(niǎo)獸的生命與我的生命是同一個(gè)生命，“視天下無(wú)一物非我”,方才會(huì)有發(fā)自情感深處的呼應(yīng)。在此意義上，同情是一種超越語(yǔ)言的直接認(rèn)知，這在中國(guó)哲學(xué)中稱(chēng)為“良知”,即一種不假思索的善意?！兑讉?middot;系辭上》對(duì)這種相感相通的精神超越性作了最高肯定：“易，無(wú)思也，無(wú)為也，寂然不動(dòng)，感而遂通天下之故。非天下之至神，孰能與于此！”

    早期中國(guó)對(duì)動(dòng)物的道德化，不唯賦予各種動(dòng)物以特定德性，亦將動(dòng)物納入一個(gè)道德譜系中，是一種深層次的宇宙圖景的精神化。《大戴禮記》中有一個(gè)本體意味的萬(wàn)物譜系：一般動(dòng)物（毛羽介鱗）和人同處于自然世界，麟鳳龜龍等祥瑞動(dòng)物（簡(jiǎn)稱(chēng)四靈）與圣人處于更高的神圣世界；平行的雙層世界又有垂直的投射關(guān)系，四靈是動(dòng)物之精，圣人是人之精。在哲學(xué)意義上，四靈象征從一般動(dòng)物抽象出的超越的德性實(shí)體，圣人表示從人抽象出的超越的完善人格?！洞呵锓甭丁愤€記敘了四靈出沒(méi)的條件：為政者若愛(ài)惜、恩惠動(dòng)物時(shí)，四靈便作為令人崇敬的祥瑞象征而出現(xiàn)；若殘酷對(duì)待動(dòng)物時(shí)，四靈便會(huì)隱退，并出現(xiàn)令人畏懼的自然災(zāi)難。在此意義上，敬畏四靈和愛(ài)惜動(dòng)物不是對(duì)兩種對(duì)象的截然不同的態(tài)度，而是內(nèi)外貫通的關(guān)懷：對(duì)動(dòng)物的愛(ài)惜，就是對(duì)四靈的敬畏；懷敬畏之心去施行愛(ài)惜，以愛(ài)惜之舉來(lái)表達(dá)敬畏。

    當(dāng)代學(xué)者喬清舉創(chuàng)見(jiàn)性地將祥瑞動(dòng)物列入動(dòng)物生態(tài)倫理的范疇，以四靈為例指出了“動(dòng)物作為自然的神性標(biāo)志的生態(tài)意義”.對(duì)中國(guó)思想有深切領(lǐng)悟的法國(guó)先賢史懷澤，曾提出“敬畏生命”的倫理思想，認(rèn)為一切生命都是神圣的，包括那些從人的立場(chǎng)來(lái)看顯得低級(jí)的生命。不過(guò)，“敬畏生命”落實(shí)到動(dòng)物后是同情，與古代中國(guó)對(duì)祥瑞動(dòng)物的敬畏之心是有區(qū)別的。換言之，在史懷澤的思想中，動(dòng)物并不具有神性。這不難理解，在西方的基督教文化傳統(tǒng)中，只有上帝才具有唯一的神性位格。而在古代中國(guó)，至上神“帝”早在周代既已取消，祥瑞動(dòng)物作為“帝使”是德性的神圣象征。在此意義上，敬畏的真正對(duì)象不是四靈，而是為四靈所代表、為自然生命所承載的德性本身。

    現(xiàn)代學(xué)界的動(dòng)物關(guān)懷思想，大致有“動(dòng)物權(quán)利說(shuō)”和“動(dòng)物福利說(shuō)”兩種。動(dòng)物權(quán)利說(shuō)主張，動(dòng)物有其不可替代的固有價(jià)值，應(yīng)平等的考量而不應(yīng)取用；動(dòng)物福利說(shuō)不反對(duì)取用動(dòng)物，但人類(lèi)有義務(wù)使動(dòng)物避免痛苦并造就其康樂(lè)生活。以古代中國(guó)對(duì)于動(dòng)物的同情、愛(ài)惜和敬畏這三重倫理維度來(lái)觀照，動(dòng)物權(quán)利說(shuō)的動(dòng)機(jī)與同情之義相當(dāng)，動(dòng)物福利說(shuō)的動(dòng)機(jī)與愛(ài)惜之義相當(dāng)。目前，源于西方的動(dòng)物倫理學(xué)，始終在不懈地致力于、也局限于這兩種意義上的論述，而以敬畏之心對(duì)待動(dòng)物的態(tài)度是不見(jiàn)的。敬畏是古代中國(guó)獨(dú)有的動(dòng)物關(guān)懷精神。