中國人過生日始于何時(shí)不好說，《顏氏家訓(xùn)·風(fēng)操篇》中提到，在魏晉南北朝時(shí)期的江南地區(qū)，人們已經(jīng)流行在生日這天大吃一頓。老百姓要過生日，皇帝也要過生日。中國古代皇帝過生日，每個(gè)朝代都不同，但禮儀方式是古代各朝各代所通用的。清代皇帝的生日最是奢華。那么，是怎樣奢華的呢？
古代皇帝的生日，都被當(dāng)成是節(jié)日。把皇帝生日作為誕節(jié)，并且在禮典中制有慶賀儀式的規(guī)定始于唐朝。唐代時(shí)，太宗對自己的生日很重視，把自己的生日定為降誕日。有一年，唐太宗在生日那天百感交集，對長孫無忌說：“今日是朕生日，俗云‘生日可喜樂',以吾之情翻感思！”并且，對著大舅子掉了眼淚。另外，唐太宗對出生地也格外重視。《新唐書·禮樂志》記載：“太宗生于（武功）慶善宮。”唐太宗曾于貞觀六年（632年）九月和貞觀十六年（642年）十一月來到他的出生地，寫下《幸武功慶善宮》和《重幸武功》兩首詩，雖然不是為了慶壽，但卻在詩中特意提到降誕的事，顯示出他對出生地的重視，對父母孕育之恩的感懷。
唐中宗生日時(shí)常在宮內(nèi)設(shè)降誕宴與侍臣貴戚進(jìn)行慶賀，而且宴飲時(shí)君臣還效柏梁體聯(lián)句。
《舊唐書·本紀(jì)第八·玄宗李隆基上》記載：“開元十七年八月癸亥，上以降誕日，宴百僚于花萼樓下。百僚表請以每年八月五日為千秋節(jié)，王公以下獻(xiàn)金鏡及承露囊，天下諸州咸令宴樂，休假三日，仍編為令。從之。”
花萼樓是當(dāng)時(shí)最主要的宮廷娛樂場所，全稱花萼相輝樓，在興慶宮西南隅。寧王憲、申王撝、歧王范、薛王業(yè)邸第相望，環(huán)于宮側(cè)，取《詩·小雅·棠棣》兄弟親愛之義，意為花覆萼，萼承花，兄弟相扶。千秋節(jié)的盛會常在這里舉行。
開元十七年（729年），唐玄宗過生日，皇上在花萼樓請百官大吃大喝。百官進(jìn)萬壽酒，獻(xiàn)金鏡綬帶和以絲織成的承露囊。舉國歡慶，還放三天假。千秋節(jié)以三日為慶，可見其盛。
千秋節(jié)這天不僅舉行宴會，而且君臣還賦詩唱和。張說有《奉和圣制千秋節(jié)宴應(yīng)制》詩，關(guān)于舉國歡慶的情景在詩中也有所反映。在系列慶?；顒又校瑯肺桦s技表演必不可少。
《舊唐書·本紀(jì)第九·玄宗李隆基下》記載：“天寶七載秋八月己亥朔，改千秋節(jié)為天長節(jié)。”意為人壽比天長，千秋無限期。
北宋時(shí)，皇帝生日，百官入宮“上壽”,舉行盛宴，共慶皇上萬福。慶典必有10隊(duì)兒童隊(duì)舞，非常有趣。兒童隊(duì)舞共200多名12歲左右的兒童，紅紫銀綠，色彩斑斕，錦襖寬衫，戴玉冠，裹巾頭，舞劍器，執(zhí)錦仗，捧寶盤，跨雕箭，扮夷來朝獻(xiàn)寶，場面熱鬧壯觀。因此北宋的皇帝都把自己的生日定為節(jié)日，比如太祖的生日二月十六為長春節(jié)，太宗的生日十月初七為壽寧節(jié)，真宗的生日十二月初二為承天節(jié)，等等。
清代皇帝的生日又是如何過的呢？主要概括為八個(gè)字：“普天同慶，天下大赦”,皇帝過生日主要按照這八個(gè)字的原則來操辦。
清代皇帝的生日稱為萬壽節(jié)，取萬壽無疆之義。各地封疆大吏及夠品級官員和中央政府官員都需要為皇帝祝壽。萬壽節(jié)當(dāng)日，皇帝在御殿接受王公百官的朝賀及貢獻(xiàn)的禮物。王公百官進(jìn)貢的壽禮非常講究，基本可用“精、珍、奇”三字來概括。壽禮中多為如意、盆景、鐘表、插屏、漆器、織繡等精美的工藝品，內(nèi)容以福、壽、吉祥為主題。祝壽禮品既從紋飾上又從造型上突出祈福祝壽的寓意。
獻(xiàn)完壽禮后，皇帝要宴請群臣?；始业慕瘕埓笱缡歉裢庳S盛的，并具有濃郁的滿族特色。“壽宴”共有熱菜二十品，冷菜二十品，湯菜四品，小菜四品，鮮果四品，瓜果、蜜餞果二十八品，點(diǎn)心、糕、餅等面食二十九品，共計(jì)一百零九品。菜肴以雞、鴨、鵝、鹿、羊、野雞等為主，輔以木耳、燕窩、香蕈、蘑菇等。待皇帝入座后，宴會才開始，分別上熱菜、湯菜。進(jìn)膳后，獻(xiàn)奶茶。畢，撤宴桌。接著擺酒膳。壽宴長達(dá)四個(gè)小時(shí)，午時(shí)擺設(shè)，未時(shí)舉行，申時(shí)結(jié)束。
萬壽節(jié)期間禁止民間屠宰，官方禁止斬殺刑事犯人，民間統(tǒng)一禁止穿素色服裝，一律必須是鮮艷的服裝。上到朝廷下至各地政府前后數(shù)日不理關(guān)于刑事案件的政務(wù)。王公百官還要按制穿官服。
這一天，在京城，皇帝所到之處，政府職能負(fù)責(zé)部門要用彩畫、布匹、新建筑物等將主要街道包裝得絢麗多姿，到處歌舞升平。各地政府的文武百官，要設(shè)置香案，向京城方向行大禮，祝賀皇上萬壽無疆。
