中國歷法是個非常復雜的問題，許多學者窮經皓首也沒能弄清楚。但有幾點知識是清楚的：辛亥革命之前，農歷大年初一叫做“元旦”,立春叫做“春節(jié)”;辛亥革命后，民國政府宣布廢除農歷改用新歷（即公歷），用民國紀年，從1912年開始，稱公歷1月1日為“元旦”,于是，農歷大年初一的名稱就被剝奪了；為了照顧民眾的年節(jié)需求，1914年1月，民國政府又頒布法令改稱農歷大年初一為“春節(jié)”,這樣，立春的名稱又被剝奪了。

    一年的第一天（歲首）從什么時候開始算起，歷史上曾有多次變化。如果以現(xiàn)在的農歷為標準，那么，夏代歲首為正月初一；殷商歲首為十二月初一；周代歲首為十一月初一；秦代再提前至十月初一，直至西漢。漢武帝時，頒行《太初歷》，恢復夏代的以正月初一為歲首。這一歲首制歷代相沿未改，但是，這個歲首只是日常生活的歲首，不是干支紀年中的歲首。

    幾乎所有的古代文明，最初都是用陰歷（月亮歷）來紀時的。月亮盈虧朔望的周期非常直觀明顯，人們很自然就會把月亮繞地球一周（29天半）的時間設定為一個時間周期，也即中國農歷中的“一個月”.

    但是，月亮繞地球12周（即12個月）只有354天，與地球繞太陽一周（即一個“太陽年”）的365天合不上。也就是說，“12個月”要比“一年”少11天。陰歷紀時很不精確，有時還得閏一個月才能跟上太陽年的周期。

    我們今天所說的24節(jié)氣，其實是12個單數(shù)的“節(jié)氣”和12個雙數(shù)的“中氣”的合稱（如果從立春開始算起，逢單數(shù)為節(jié)氣，如立春、驚蟄等，逢雙數(shù)為中氣，如雨水、春分等），它把一個太陽年平分為24等份，所以是純粹的太陽歷。漢武帝《太初歷》最大的貢獻在于：以正月為歲首，以沒有中氣的月份為閏月。這兩點一直為后代的各種歷法系統(tǒng)所沿用。為了避免出現(xiàn)兩個正月歲首，若遇到閏正月時，便改閏二月，這也是二月閏得最多的原因。所以說，無論哪個朝代的歷法，都離不開24節(jié)氣的調節(jié)。

    在鄉(xiāng)土社會的民眾生活中，紀年并不重要。民俗學田野調查證明，偏遠地區(qū)的老人，多數(shù)不能準確說明自己的具體年齡，但這并不妨礙他們的日常生活。但是，對于一個國家的時間系統(tǒng)來說，紀年卻是一個大問題。

    漢代以前，多沿用帝王名稱加上執(zhí)政年份來紀年，有時也用太歲紀年，西漢末期才開始采用干支紀年。所謂干支紀年，即用天干與地支配合紀年，如此十個天干經過六個循環(huán)，十二個地支經過五個循環(huán)，重又回到第一個天干和第一個地支，間隔正好六十年，計為一個周期。

    干支紀月是指在農歷中用干支記錄月序，一般只用地支紀月，把冬至所在之月稱為子月（一般在農歷十一月），下一個月稱為丑月，立春所在的月份就叫寅月。自太初改歷以來，均以“寅月”為年首，因此又稱“建寅之月”或“建寅正月”等。寅月一般都與農歷正月吻合，但也有不吻合的時候。

    純粹的陰歷是一種非常直觀的歷法，一個有經驗的老農，抬頭看一眼月亮，就能說出今天是幾月初幾。他們既不需要知道干支年，也不需要知道干支月，他們只需要知道陰歷的日期和陽歷的節(jié)氣就能應付生活中的一切事務。但是，國家時間必須有更精確的歷法系統(tǒng)來統(tǒng)籌。干支紀年、紀月、紀日，都是為了記錄和推算國家時間而設立的。干支年以干支月為基礎，而干支月則以24節(jié)氣為基礎，因此，以陽歷為基礎的干支年并不與以陰歷為基礎的農歷年相吻合。

    通俗地理解，陰歷是單一以月亮朔望為依據(jù)的，最古老最直觀的歷法，主要用來應付日常的時間安排；干支紀時系統(tǒng)則是嚴格等分的精確時間分割，主要服務于國家時間，諸如祭祀、天象、災異等，后來也為算命先生等各路術師推算吉兇所借用。在干支紀時系統(tǒng)中，歲首不在正月初一，而在立春之日。干支年歷是以節(jié)氣為基礎的歷書，一般只能由中央政府頒布，故稱“皇歷”.我們翻開任何一本皇歷，都能看到，干支年份的變更，不在正月初一，而在立春建寅之日，大約相當于公歷的2月3日至5日之間。

    天干地支的起源現(xiàn)在已經弄不清楚了。用抽象的五行，以及天干地支等配附天地萬物，如以五行分別配附五種顏色、五個方位、五個季節(jié)、五臟六腑等等，借以闡發(fā)事物之間的普遍聯(lián)系，是常見的中古思維方式。用十二地支分別配附十二方位、十二時辰、十二器官、十二動物，也就落在常理之中了。

    十二地支配附十二動物，至晚可以追溯到秦代。1975年，湖北云夢睡虎地出土的竹簡《日書》中有《盜者》章，以十二地支配合動物特征狀寫了盜賊相貌，如：“子，鼠也。盜者兌口稀須，善弄，手黑色，面有黑子焉，疵在耳，藏于垣內中糞蔡下。多名鼠鼷孔午郢。”其余搭配分別還有丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午鹿、未馬、申環(huán)、酉水、戌羊、亥豕。這一搭配并沒有與歲時發(fā)生關系，而且貶義色彩非常濃重，所以還不能叫做十二生肖，但至少說明十二地支與十二動物的對應關系已經初步形成。

    也有人認為，十二生肖的記載，以《詩經》為最早，因為小雅中有“吉日庚午，即差我馬”,可見“午”已經與“馬”相配。這種說法是不能成立的，因為《日書》說明，即便到了秦代，午尚且配鹿而非馬，“庚午差馬”只是一種巧合。

    在東漢王充的《論衡》中，十二地支與十二動物的配附已經與今天完全一樣了，到了南北朝時期，生肖觀念已經普及開來，南朝《南齊書·五行志》中已經開始按人的出生年份稱屬某種動物。

    由此可見，十二生肖是十二地支的衍生物，那么，生肖的屬分當然也應該以干支紀年為基礎。而干支紀年的分割點就在立春，所以，生肖屬分也當以立春為界。

    不過，自從國家采用公歷和公元紀年之后，干支紀時事實上已經成為一種廢歷。民眾已經習慣于看公歷辦公，憑農歷過節(jié)，而所謂的生肖屬相本來只是一種口頭的規(guī)定性，一種可隨歷法變更而變化的口頭傳統(tǒng)，把它從干支年移至農歷年，以正月初一作為屬分界限，也沒有什么不可以。據(jù)新華網