1931年1月，由王明左傾路線把持的黨中央派夏曦來到湘鄂西蘇區(qū)。
1932年4月，夏曦一到洪湖，即極力推行王明左傾路線，不作調(diào)查研究，便全盤否定湘鄂西紅軍的巨大業(yè)績，指責(zé)蘇區(qū)“是富農(nóng)路線統(tǒng)治”,把“肅反”作為最突出、最緊迫的任務(wù)，并以湘鄂西中央分局書記，湘鄂西軍委會主席的名義發(fā)布“肅反”命令，成立以夏曦為首的“肅反委員會”,設(shè)置獨立的肅反機構(gòu)“保衛(wèi)局”,采取逼供、誘供、指名問供手段，隨意將被“審查”對象逮捕或處決。自1932年5月至1934年秋，在湘鄂西蘇區(qū)內(nèi)部搞了四次大“肅反”,使紅軍損失了1000多名高級將領(lǐng)和各級指戰(zhàn)員，地方政權(quán)領(lǐng)導(dǎo)和無辜群眾也被錯殺7000余人。
在1932年5月的一次戰(zhàn)斗中，紅軍俘虜了一個姓張的國民黨下級軍官。保衛(wèi)局在審訊時，有人指認(rèn)他是奸細(xì)，經(jīng)嚴(yán)刑逼供，張受不了皮肉之苦，胡謅他與中共天漢縣委軍事部長楊國茂既是同鄉(xiāng)，又是同伙。保衛(wèi)局隨即將楊國茂逮捕，楊國茂受不了嚴(yán)刑拷打，胡亂供認(rèn)蘇維埃政權(quán)和紅軍中的一些干部是他的同伙。夏曦命令將他所供出的人逮捕并刑訊逼供，于是層層株連，層層捕人，層層“肅反”,甚至普通群眾也成了“肅反”對象。這次事件被株連打擊的蘇區(qū)省委委員、部長以上干部23人，紅軍團以上干部28人，被殺害的有湘鄂西省委常委、紅三軍政委萬濤等一批根據(jù)地和紅軍創(chuàng)始人。連夏曦“肅反”三人小組成員之一的湘鄂西省委組織部長楊成林也感到自危，他給夏曦留下一張條子：“我絕不是國民黨，今后也絕對不當(dāng)國民黨。”然后化裝成漁民出走。
1932年9月，賀龍、關(guān)向應(yīng)召開的團以上干部會議上，紅七師政委朱勉之實事求是地介紹了萬濤等被誣殺的經(jīng)過和夏曦亂捕濫殺的錯誤作法。夏曦以朱勉之“計劃將七師拖走”、“叛變投敵”等莫須有罪名將他逮捕、殺害。而夏曦的得力干將姜琦，隨身帶著小本子，只要他懷疑誰是“改組派”,就把名字記上，經(jīng)夏曦點頭，就將誰逮捕、處決。
針對夏曦大搞“肅反”擴大化，段德昌當(dāng)面指責(zé)他：“你把根據(jù)地搞光了，成千上萬的共產(chǎn)黨人被你殺了，你是革命的功臣還是革命的罪人？”夏曦因而決意除掉段德昌。
1933年4月下旬，夏曦通知段德昌到中央分局駐地金果坪開會，段德昌自知不妙，但仍鎮(zhèn)定自若地赴會。行前，段德昌對愛人劉淑云說：“夏曦要繼續(xù)殺人，我反對，他殺的全是我們黨的精華。我不痛心嗎？我估計他會對我下手，你要保重，你腹中有孩子。我們從洪湖一路打過來，征戰(zhàn)5省，行程 7000里。你將來生了孩子，如果是男孩，你就叫他段五省，如果是女孩，你就叫她段七千，以示對我的紀(jì)念好了。”
果然段德昌一到，就被以“改組派”、“逃跑主義”的罪名逮捕。段德昌雖立下了“給我四十條槍，三年內(nèi)不恢復(fù)洪湖蘇區(qū)，提頭來見”的誓言，但被拒絕。段德昌還將于謙的《石灰吟》“千錘萬煉出深山，烈火焚燒若等閑。粉身碎骨全不怕，要留清白在人間。”一詩抄下，貼在羈押的石洞中，以抒其懷。賀龍聞訊拍著胸膛對夏曦說：“我了解段德昌，我擔(dān)保段德昌不是改組派！”可夏曦威脅賀龍：“你擔(dān)保他，誰又能擔(dān)保你呢？這是中央分局的決定，你敢反對？”自身難保的賀龍只好悲痛萬分地對段德昌說：“德昌，我胡子保不了你，對不起你，但黨和洪湖人民是不會忘記你的。”
1933年5月1日下午3點，在金果坪江家村的山坡上，夏曦宣布了段德昌的所謂“罪行”和執(zhí)行死刑命令。段德昌喝道：“不要用子彈，留下一顆子彈去打敵人！”并深情地對在場的干部群眾說：“共產(chǎn)黨人砍腦殼也要講真話，我相信中國革命一定會勝利。紅軍要打回洪湖去，不要忘記了洪湖人民；紅軍要趕快恢復(fù)黨的組織，沒有黨的領(lǐng)導(dǎo)，紅軍寸步難行；肅反肅到德昌止，再也不要自相殘殺了！”并高呼：“同志們，永別了！祝革命早日成功！中國共產(chǎn)黨萬歲！蘇維埃萬歲！”
賀龍端著一碗粉蒸肉來到段德昌面前，含淚說：“德昌，吃點吧。”段德昌抬眼看了看賀龍，幾滴淚珠滾了下來。賀龍喝令左右：“給段師長松綁。”戰(zhàn)士們不敢動手。賀龍就親自為段德昌解開繩索。段德昌接過粉蒸肉，拿起筷子，吃了幾口，深情地望了望賀龍，挺胸走向刑場。
段德昌，這位為創(chuàng)建新中國苦苦奮斗的軍事奇才，蔣介石懸賞5萬大洋取其首級的名將，片刻便被自己人砍死，時年29歲。
令人啼笑皆非的是，姜琦卻是一個貨真價實的國民黨潛伏特務(wù)。1933年初夏，紅三軍偵察連在執(zhí)行任務(wù)時，捕獲敵人一個秘探，從他身上搜出了姜琦交給他的大量機密情報及親筆信。經(jīng)夏曦、賀龍、關(guān)向應(yīng)“三堂會審”,證明姜琦確是深藏在我軍內(nèi)部的奸細(xì)。姜琦自知罪大惡極，企圖乘夜逃走，被看押的戰(zhàn)士擊斃。
1944年4月，中共在延安召開六屆七中全會時，通過了中共歷史上第一個關(guān)于歷史問題的決議，為召開黨的“七大”和全面清算王明“左”的路線做思想和組織上的準(zhǔn)備。會上，毛澤東親自提議為冤死的段德昌平反昭雪。5月21日，當(dāng)任弼時詳細(xì)介紹段德昌被害一事后，毛澤東、彭德懷、賀龍等非常難過。毛澤東再次鄭重提議為段德昌平反昭雪。6月11日，中共“七大”決定召開段德昌等死難烈士追悼大會。17日，大會在中央黨校大禮堂舉行。毛澤東、朱德、劉少奇、周恩來、任弼時等中央領(lǐng)導(dǎo)及“七大”全體代表、延安各界代表參加大會。毛澤東擔(dān)任主祭，并題挽詞：“死難烈士萬歲。”這也是段德昌被害后第一次享受組織的祭祀。
1952年8月3日，中華人民共和國主席毛澤東為段德昌簽發(fā)了“中共字第零零零一號”“革命犧牲軍人家屬光榮紀(jì)念證”即“烈士證”.段德昌排在“烈士證”第一號，足見其對中國革命的貢獻(xiàn)，也足見其在毛澤東心目中的份量。
1955年解放軍授銜時，毛澤東對段德昌這個軍事英才死于“左”傾路線，多次表示惋惜，甚至在聽取彭德懷和總干部部副部長徐立清的匯報，提及段德昌時，激動得淚流滿面，匯報不得不被中斷，改日進(jìn)行。
1953年1月，段德昌的忠骨自犧牲地遷葬于鶴峰下坪，1962年再遷至鶴峰滿山紅烈士陵園。
