明朝末年，朝政腐敗，關(guān)外清兵經(jīng)?？苈雨P(guān)隘，關(guān)內(nèi)社會(huì)動(dòng)蕩不安，民不聊生，斯文凋弊，整個(gè)大明朝的總體局勢(shì)用兵荒馬亂來(lái)形容一點(diǎn)也不夸張。這個(gè)時(shí)候，地方武裝在與反武裝的斗爭(zhēng)過(guò)程中，出現(xiàn)了一些著名的將領(lǐng)及其優(yōu)秀的作戰(zhàn)部隊(duì)。白桿兵就是比較著名的其中之一。所謂“白桿兵”,就是以持白桿長(zhǎng)槍（長(zhǎng)矛）為主的部隊(duì)，這種白桿長(zhǎng)矛是明末忠貞侯、四川總兵秦良玉根據(jù)當(dāng)?shù)氐牡貏?shì)特點(diǎn)而創(chuàng)制的武器，它用白木（不需要染色）做成長(zhǎng)桿，上配帶刃的鉤，下配堅(jiān)硬的鐵環(huán)，作戰(zhàn)時(shí)，鉤可砍可拉，環(huán)則可作錘擊武器，必要時(shí)，數(shù)十桿長(zhǎng)矛鉤環(huán)相接，便可作為越山攀墻的工具，懸崖峭壁瞬間可攀，非常適宜于山地作戰(zhàn)。白蠟?zāi)镜耐庥^與歐洲槐木相似，成奶白色或微帶粉紅，堅(jiān)韌而富有彈性，加工簡(jiǎn)單，所以，在冷兵器時(shí)代它是一種既實(shí)用又經(jīng)濟(jì)的兵器器材。
秦良玉，忠州人，父親秦葵。自小，秦良玉的父親以兵法部勒子弟，曾對(duì)秦良玉說(shuō)：“汝一弱女子，盍習(xí)兵毋為人魚肉。”秦父讓秦良玉學(xué)習(xí)兵法與武藝的原始初衷是讓秦良玉能夠自衛(wèi)防身，但是秦良玉勤奮學(xué)習(xí)，亳無(wú)輸讓須眉，“秦良玉與兄弟比肩習(xí)武，兼讀兵法。20歲之前即精于‘騎射擊刺之術(shù)',尤精其父所授韜略。”由此，秦葵無(wú)不感慨地評(píng)價(jià)秦良玉說(shuō)：“惜不冠耳，汝兄弟皆不及也。”秦良玉卻慷慨答曰：“使兒得掌兵柄，夫人城、娘子軍不足道也。”明神宗萬(wàn)歷二十二年（1595），秦良玉二十一歲。當(dāng)時(shí)忠州紈绔子弟曹皋看上了秦良玉，被秦?cái)嗳痪芙^，后來(lái)曹皋加害于她，以秦良玉支持抗稅斗爭(zhēng)將其下獄。秦良玉出獄后，搞了一次比武招親，曹皋也來(lái)應(yīng)征，被秦良玉打敗。秦良玉對(duì)石砫土司馬千乘一見鐘情，故意輸給馬千乘，決定嫁給馬千乘。萬(wàn)歷二十三年（1596），秦良玉二十二歲，嫁石砫宣撫使馬千乘為妻。石柱也屬忠州，離秦良玉的娘家不遠(yuǎn)，是一個(gè)苗族人為主的郡縣，朝廷設(shè)置宣撫使統(tǒng)轄這些歸順了大明的苗人。馬千乘并不是苗人，他祖籍是陜西撫風(fēng)，乃馬援后裔，因祖上建立了戰(zhàn)功，被封為石砫宣撫使，官職世代沿襲，最后傳到了馬千乘身上。
石砫地處偏遠(yuǎn)，民風(fēng)驃悍，時(shí)有叛亂興起；所以宣撫使最重要的責(zé)任就是訓(xùn)練兵馬，維護(hù)安定。所以，婚后不久，秦良玉間語(yǔ)千乘曰：“今天下多故，石硅界黔、楚、蜀交，不可不練兵為保境計(jì)。且男兒當(dāng)立功萬(wàn)里，繼先高祖新息侯家聲，何區(qū)區(qū)固吾圉為？”千乘唯唯。于是，秦良玉與夫馬千乘整飭土政，培訓(xùn)軍伍，練出了一支戎伍肅然、所過(guò)秋毫無(wú)犯、為遠(yuǎn)近所憚的石硅土兵，即白桿兵。白桿兵大都是親連親友連友而召集組織起來(lái)，加以嚴(yán)格訓(xùn)練后，戰(zhàn)斗力非常強(qiáng)。這些百桿兵戰(zhàn)時(shí)為兵，閑時(shí)就組織起來(lái)開墾荒地，發(fā)展生產(chǎn)，并將部分新墾荒地分給官兵的家屬和群眾廣種糧草。女兵則紡花織布，供應(yīng)軍需。
清一色白桿長(zhǎng)槍部隊(duì)讓人耳目一新，但真正讓白桿兵聞名天下的是它后來(lái)的赫赫戰(zhàn)功。從秦良玉的創(chuàng)建直到她去世那天，這支部隊(duì)經(jīng)歷大小百余戰(zhàn)，其中比較著名的有平播之戰(zhàn)、渾河血戰(zhàn)、收復(fù)四城（灤州、永平、遷安、遵化）之戰(zhàn)等大戰(zhàn)役。由此，白桿兵“遂著名海內(nèi)”便不難理解了。
萬(wàn)歷二十六年，播州（今遵義）宣撫使楊應(yīng)龍勾結(jié)當(dāng)?shù)鼐艂€(gè)生苗部落舉旗反叛，他們四處攻擊，燒殺搶掠，猖狂至甚。朝廷派遣李化龍總督四川、貴州、湖廣各路地方軍，合力進(jìn)剿叛匪，馬千乘與秦良玉率領(lǐng)三千白桿兵也在其中。由于白桿兵特殊的裝備和長(zhǎng)期嚴(yán)格的山地訓(xùn)練，因此在播州的戰(zhàn)爭(zhēng)中十分得心應(yīng)手，大軍長(zhǎng)驅(qū)直入。最后，叛軍調(diào)集所有兵力，固守在播州城里，城外則設(shè)下五道關(guān)卡，分別是鄧坎、桑木、烏江、河渡和婁山關(guān)，每道關(guān)卡上都有精兵防守，楊應(yīng)龍想以此作為自己的護(hù)身符。攻打鄧坎，是由秦良玉帶領(lǐng)五百白桿兵為主力。鄧坎守將楊朝棟見對(duì)方兵力單薄，便準(zhǔn)備一舉吞滅，于是把手下五千精兵全部拉到陣地上，排下密密麻麻的陣式。秦良玉面對(duì)十倍于己的敵軍毫不畏懼，騎一匹桃花馬，握一桿長(zhǎng)矛，率領(lǐng)白桿軍威風(fēng)凜凜地殺入敵陣，只見她左挑右砍，東突西沖，所過(guò)之處敵軍兵士紛紛損命，如秋風(fēng)掃落葉一般。但是，敵軍人多勢(shì)眾，潮水般層層包住，陷入敵陣中的秦良玉方寸不亂，一邊砍殺周圍的敵兵，一邊慢慢向敵將楊朝棟靠攏，將到近前時(shí)，她一頓猛殺之后，忽地縱馬騰躍，還沒待四周的人看清，她已把楊朝棟抓在了自己的馬背上，右手揮舞著長(zhǎng)矛，左手牢牢制住了敵將。眾敵兵見頭領(lǐng)被擒，頓時(shí)亂了陣腳，秦良玉的白桿兵乘勝追殺，沒一頓飯的功夫，敵兵就死的死，傷的傷，逃的逃，五千人馬潰散無(wú)遺。攻下鄧坎后，剿匪大軍接著又順利地拿下了桑木、烏江、河渡三關(guān)，直達(dá)播州外圍的婁山關(guān)。婁山關(guān)是播州城外的一道天然屏障，山勢(shì)高峻險(xiǎn)要，僅一條小路通過(guò)關(guān)口，可謂是“一夫當(dāng)關(guān)，萬(wàn)夫莫開”地。攻打婁山關(guān)的主要任務(wù)又落到了白桿兵頭上，限于道路狹窄，無(wú)法通過(guò)大批兵馬，秦良玉便幫丈夫定下了一個(gè)巧取的方案。這天凌晨，秦良玉與丈夫馬千乘雙騎并馳，沿正路攻向關(guān)口，只見兩桿長(zhǎng)矛上下翻飛，擋關(guān)的敵兵一一倒下，而后上的援兵也無(wú)法一涌而上。而當(dāng)秦良玉夫婦兩人并肩血戰(zhàn)，而敵兵越聚越多時(shí)，幾千白桿軍突然從關(guān)口兩側(cè)包圍過(guò)來(lái)，敵兵防不勝防，落荒而逃。原來(lái)，趁秦良玉夫婦正面進(jìn)攻，牽引了敵軍注意力的時(shí)機(jī)，其他白桿兵將士從關(guān)卡兩側(cè)的懸崖處，憑著白桿長(zhǎng)矛首尾相聯(lián)，攀越上關(guān)，給了敵軍出乎意料的打擊。攻下婁山關(guān)后，叛軍失去了護(hù)身符，剿匪大軍一鼓作氣，攻克了叛軍據(jù)點(diǎn)播州城，楊應(yīng)龍全家自焚而死，叛亂徹底平息下來(lái)。論功行賞時(shí)，石柱白桿兵戰(zhàn)功卓著，被列為川南路第一有功之軍，秦良玉初次參加大戰(zhàn)，立下汗馬功勞，除受到重獎(jiǎng)外，“女將軍”的英名遠(yuǎn)播四方，白桿兵初顯鋒芒。
班師凱旋的路上，由于天氣炎熱，馬千乘染上了暑疫；回到石硅后，又因接待不恭，得罪了內(nèi)監(jiān)邱乘云，被邱乘云設(shè)罪投入獄中。在獄中，得不到治療調(diào)養(yǎng)，馬千乘病重而死。馬千乘死后，朝廷覺得他并無(wú)大罪，所以仍保留了他家石硅宣撫史的世襲職位。而這時(shí)馬家的繼承人馬祥麟年齡尚幼，按土司夫死子襲，子幼則妻襲之制，朝延又鑒于秦良玉作戰(zhàn)有功，文武兼長(zhǎng)，所以授命她繼任了丈夫的官職。秦良玉是個(gè)堅(jiān)強(qiáng)的女人，她強(qiáng)忍住失夫的悲痛，毅然接過(guò)丈夫遺留下來(lái)的干斤重?fù)?dān)，繼續(xù)訓(xùn)練白桿兵，管理石柱民眾，盡心盡力，保住了石砫的安謐昌平。
二十年時(shí)光匆匆流過(guò)，轉(zhuǎn)眼到了明神宗萬(wàn)歷未年，滿人崛起于東北的白山黑水之間，萬(wàn)歷四十四年（1616年），女真酋長(zhǎng)努爾哈赤在赫?qǐng)D阿拉（今遼寧新賓縣）建立“大金”（后金）政權(quán)，開始連連發(fā)動(dòng)對(duì)明朝的進(jìn)攻。兩年后，薩爾滸一役，明軍慘敗，諸營(yíng)皆潰。遼東情勢(shì)危急，朝延重調(diào)全國(guó)兵馬赴援，秦良玉此時(shí)已經(jīng)四十六歲了，仍然親自率領(lǐng)三千白桿兵，連同自己的哥哥、弟弟、兒子，兼程北上衛(wèi)邊。萬(wàn)歷四十八年，秦良玉的白桿兵與滿清軍隊(duì)打了幾場(chǎng)硬仗，挫傷了清兵的一些銳氣。沈陽(yáng)之戰(zhàn)中，秦氏兄弟率白桿兵率先渡過(guò)渾河，血戰(zhàn)滿洲兵，大戰(zhàn)中殺辮子兵數(shù)千人，終于讓一直戰(zhàn)無(wú)不勝的八旗軍知曉明軍中還有這樣勇悍的士兵，并長(zhǎng)久為之膽寒。由于眾寡懸殊，秦邦屏力戰(zhàn)死于陣中，秦民屏浴血突圍而出，兩千多白桿兵戰(zhàn)死。但也正是由此開始，秦良玉手下的石柱白桿兵名聞天下。秦良玉聞?dòng)嵑?，親自率領(lǐng)百名白桿兵，渡河殺入重圍，拼死救出了弟弟，搶回了哥哥的尸體。其后，朝廷任命秦良玉為把守山海關(guān)的主將，賜予秦良玉二品官服，并封為誥命夫人，任命其子馬祥麟為指揮吏，追封秦邦屏為都督僉事，授民屏都司僉事之職，還重賞了白桿兵眾將士。
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