公元前376年，晉國最后的國君晉靜公被廢，晉國最后那一點剩余的土地被韓、趙、魏三家全部瓜分。從此世上再無晉國，只有韓、趙、魏、秦、齊、楚、燕七個大國，即"戰(zhàn)國七雄".
三家分晉之后，出局者越來越多了。
這個時代最駭人聽聞的消息是曾經(jīng)名震江湖的"大國"魯、鄭、衛(wèi)都先后被干掉了。春秋時代最后的兩個霸主吳、越也都死翹翹。在江湖上生存的諸侯國們驚訝地發(fā)現(xiàn)，以前可作緩沖之用的小國越來越少，它們幾乎每天都要直面慘淡的人生和慘淡的生存環(huán)境。
這樣的時刻，一個認(rèn)識成為了各國間的共識--變革圖存。而要"變革圖存",人才又成為其間的關(guān)鍵詞。因為人才是第一生產(chǎn)力、第一國力、第一戰(zhàn)斗力。要富國強(qiáng)兵，沒有人才免談。國君們開始爭先恐后地?fù)肀瞬?，以結(jié)識人才、重用人才為榮，以排斥人才、打擊人才為恥。而草根知識分子們也高興地發(fā)現(xiàn)了一個時代的大趨勢：他們漲價了。
這樣的發(fā)現(xiàn)讓他們歡欣鼓舞，也讓他們擺起了臭架子。
魏文侯在西河地區(qū)已經(jīng)呆了一個月了。這一個月，他朝政不理，為的是要見一個人--段干木。段干木是傳說中的人物，因為他做隱士已經(jīng)好多年了。在這樣的亂世，一個人要引起高層關(guān)注，無非是兩個辦法：一是跑到他們面前去贊美自己；二是找個地方躲起來，激發(fā)他們的好奇心。段干木不屬于前者，但好像也不屬于后者。因為魏文侯已經(jīng)哭著喊著找上門來要見他一面，他卻跳后墻跑了。
魏國的朝政就因為這樣的原因停止了一個月。魏文侯是不見段干木誓不休。他看上去就像個失戀的青年，天天在段干木的破草房周圍徘徊復(fù)徘徊，為的就是要見他一面。他甚至將這破草房看成是心中的圣地，每天坐馬車來朝拜時"憑軾起立，不敢踞坐",周圍人看了，感動得眼淚都嘩嘩的。一個月后，段干木也眼淚嘩嘩地出來了，他實在是受不了了。就這樣，草根知識分子段干木成了魏文侯最重要的謀士之一，他一個月的心血沒有白費。
事實上，魏文侯的收獲遠(yuǎn)不止于此。因為段干木之后，無數(shù)的人才在奔向他。魏國就這么強(qiáng)大了起來。當(dāng)然魏國的強(qiáng)大，人才是一方面因素，魏文侯的為人是另一方面因素。魏文侯會做人啊，做人是通過做事體現(xiàn)出來的。
有一次，魏文侯和虞地的長老約定午時到郊外去打獵。可當(dāng)天早朝的時候天上下起了雨，氣溫又冷得讓人發(fā)抖。于是魏文侯索性在朝堂上和同志們喝起了酒。酒是溫酒，喝得人什么都不想干，但是魏文侯喝到一半就推盞而去。因為午時到了，他要去打獵。同志們都愣住了。見過作秀的，沒見過如此作秀的。這樣的雨天怎么可能打到獵物呢？魏文侯很嚴(yán)肅。他說自己是去赴一個約定。能不能打到獵物是一回事，守不守約是另一回事。他不忍心讓長老在雨中苦苦等他，這是做人的底線問題。就這樣，魏文侯留下了一個匆忙離去的背影，當(dāng)然還有誠信的美名。
魏文侯總是這樣，把做人做得很到位。當(dāng)時的史官總結(jié)出《魏文侯大人二三事》，號召全體國民向他學(xué)習(xí)。幾個月之后，魏文侯欣喜地發(fā)現(xiàn)，學(xué)先進(jìn)運動結(jié)出了豐碩的成果。這個國家自此"凡有政教，朝令夕行，無敢違者".
中山國在原晉國的東面，是個小國。在這樣的亂世，大國生存都不易，別說小國了。所以中山國的國家領(lǐng)導(dǎo)人姬窟很沒有歸屬感。他經(jīng)常望著手中的酒杯發(fā)呆，不知道自己的明天在哪里。就因為這一點，他的人生信條是及時行樂。
中山國確實無望了，因為魏文侯的眼睛盯上了它。作為戰(zhàn)國時代國君們的先進(jìn)代表，魏文侯準(zhǔn)備向國君們的落后代表姬窟發(fā)動進(jìn)攻。但是魏成攔住了他。魏成是魏國的大伯樂，他為魏文侯引進(jìn)了很多人才，看人看事眼光別具一格。魏成之所以要攔住魏文侯是因為他覺得拿下中山國這個小國是容易的，可守住它卻很難。
中山國的西面是趙國，南面才是魏國。一個要命的問題是它離趙國近，離魏國遠(yuǎn)。魏國拿下中山小國后，趙國對它的騷擾將是經(jīng)常性的，不請自來的。魏國將防不勝防。所以魏成認(rèn)為這不是一件好事，是撿了一個燙手山芋。但魏文侯沒聽他的，魏文侯做了一個逆推：如果是趙而不是魏得到了中山國，那毫無疑問，兩國軍事的均勢將被打破。魏國的北方將面臨前所未有的壓力--中山國將成為趙國進(jìn)攻魏國的戰(zhàn)略橋頭堡。這樣的局面，他不能承受。所以奪取中山國，是題中應(yīng)有之義。現(xiàn)在問題的關(guān)鍵是，由誰來做兵馬大元帥呢？
一個名叫樂羊的人就此浮出歷史的水平面。樂羊這人，故事不少。
樂羊那時候窮困潦倒，好在眼神不錯，發(fā)現(xiàn)了一塊金子。這金子說起來也是無主金子，百無聊賴地躺在路邊，專等樂羊去撿它。樂羊不僅把它揣在了懷里，還跑回家向老婆匯報了這天上掉餡餅的好事。但是很可惜，他沒有得到表揚，而是得到了口水。與此同時，一段在歷史上永垂不朽的話語砸進(jìn)了他的耳朵里：志士不飲盜泉之水，廉者不受嗟來之食。此金不知來歷，奈何取之，以污素行乎？于是，樂羊幡然醒悟，毅然決然地把金子扔到田野里，然后屁顛屁顛地跑到魯、衛(wèi)等地去游學(xué)了。樂羊發(fā)誓，從此以后他要做一個有本領(lǐng)的人。但是，沒等把濟(jì)國安邦的本領(lǐng)學(xué)到手，樂羊就跑回來了。因為他想老婆了。
這一回，他沒有得到他老婆吐在他臉上的口水，而是看到他老婆拿起了刀子。當(dāng)時他老婆正在織機(jī)旁織一件衣服，已經(jīng)織了一多半，可看到樂羊這么不爭氣，說"咔嚓"就給"咔嚓"了。樂羊不明白這是為什么，但很快就明白了。
因為他的老婆又諄諄教導(dǎo)他了：一個人只有學(xué)成本領(lǐng)以后才可以行走天下，就像衣帛完全織好才能穿在身上一樣。這么簡單的道理，你怎么會不明白呢？你現(xiàn)在跑回來，不就像機(jī)絲中途斷掉一樣嗎？
于是，樂羊又一次幡然醒悟，屁顛屁顛地跑到魯、衛(wèi)等地再次游學(xué)去了。七年之后，那個曾經(jīng)有著許多小毛病，三天兩頭被老婆罵的猥瑣男樂羊不見了，取而代之的是一個日后注定要青史留名的人物--鐵血男人樂羊。
樂羊的大名就這樣飄到了魏文侯的耳朵里。但剛開始時，在要不要重用樂羊的問題上，魏文侯還是有心理障礙的。因為樂羊的兒子樂舒當(dāng)時正在中山國做官。官做得還不小，屬于理當(dāng)為國效力那一類。所以魏文侯就猶豫：假如重用了樂羊，那么在戰(zhàn)場上此人是會大義滅親還是會臨陣倒戈呢？誰都不敢打保票。
