尼祿肥胖、愚蠢、驕縱、虛榮，雖然可能不像提比略或卡里古拉那樣地兇殘，不過也好不到哪里去。公元64年7月中旬，當(dāng)尼祿在鄉(xiāng)村度假時(shí)，一場大火席卷了羅馬，幾乎摧毀了整座城市。與傳說的相反，沒有任何證據(jù)表明尼祿與這場災(zāi)難有關(guān)聯(lián)，但是人們喜歡傳播流言，特別是關(guān)于政府的。當(dāng)說他可能涉嫌縱火的謠言傳到尼祿耳中時(shí)，他知道自己必須找一個(gè)替罪羊。當(dāng)時(shí)似乎沒有可供利用的猶太人，因此他選擇了基督徒，開始了歷史上有記載的最殘忍的大清洗之一。成百上千的基督徒被屈打成招，更多的人以涉嫌共謀的罪名遭到囚禁。

幾個(gè)月里，不斷有基督徒受害者在競技場中被殺害。幾十種新的殘忍的方法出現(xiàn)，用來殺死羅馬的“敵人”和取悅嗜血的民眾。他們被逼迫穿上動物的皮，受到一大群餓狗的攻擊；他們手無寸鐵，與訓(xùn)練有素的角斗士進(jìn)行決斗；他們被綁住拇指吊起來，用火慢烤，被毆打致死或者活活剝皮。一些人被扔進(jìn)酒醡里軋碎；或套上一身通紅熾熱的盔甲；被尖樁給刺穿，或者剖開他們的肚子，在他們還活著的時(shí)候，讓野獸撕吃他們的內(nèi)臟。據(jù)編年史家瑪根圖斯·拉班努斯·茅努斯（MagentusRabanusMaurus）記載：

一些人被用劍砍死；一些被大火燒死；一些受到鞭笞；有人被（三叉戟）刺死；有些人被釘在十字架上；有些被投入海中溺死；還有人被活剝皮；有人被割掉舌頭；有人被亂石砸死；還有人被砍掉雙手或者肢解。

有些人甚至被放進(jìn)大煎鍋里煎炸--就像幾個(gè)世紀(jì)前大流士對待希伯來人一樣。編年史家伽洛尼若（Gallonia）對這一特別的酷刑作了一番描述，他寫道：

煎鍋里面有油、瀝青或樹脂，然后生上火；當(dāng)溶液開始沸騰冒泡時(shí)，不論男女，那些基督徒被一股腦地扔進(jìn)鍋里……像魚一樣被燒烤和煎炸。

當(dāng)這些殘忍的游戲在夜晚舉行時(shí)，基督徒會被捆在木樁上，澆上油并點(diǎn)著火，作為照亮整個(gè)游戲場地的人體火炬。甚至對基督徒并不是那么友好的古羅馬歷史學(xué)家塔西佗（Tacitus）都寫道：“他們被處決，不是為了公共利益，而是為了滿足個(gè)人強(qiáng)烈的欲望。”這可能是人類歷史上第1次把實(shí)施酷刑作為全民運(yùn)動。

恐怖統(tǒng)治一直持續(xù)到羅馬于公元5世紀(jì)黯然崩潰，但事實(shí)上，這些古代人都不懂得如何有效地使用酷刑，在執(zhí)行殘酷的折磨和血腥的處決時(shí)并沒有考慮到心理方面的痛苦。古代人未能認(rèn)識到，對酷刑的等待與實(shí)際的折磨同樣有效，而且比直接和無控制地使用暴力能夠挖掘出更多的情報(bào)。把一個(gè)人折磨拷打一段時(shí)間之后，留他在骯臟的牢房里待幾天，讓他自己好好思量一下，在他下次被帶到地牢時(shí)，更有可能會招供，這比在第一輪審訊的時(shí)候就把他撕成碎片有效得多。與這些古人相比，他們的后輩是否已懂得更有效地使用酷刑呢？在下一章中我們將考察中世紀(jì)所使用的酷刑技術(shù)，以及在之后1000多年的時(shí)間里，酷刑是如何由簡單變得復(fù)雜煩瑣。