隨著本世紀(jì)初葉敦煌藏經(jīng)洞的發(fā)現(xiàn)，一門(mén)跨國(guó)界的以敦煌遺書(shū)、敦煌石窟藝術(shù)、敦煌學(xué)理論、敦煌史地為研究對(duì)象的新學(xué)科——敦煌學(xué)在世界上興起。九十年來(lái)，中外學(xué)者的潛心研究，使這門(mén)世界上惟一以地名命名的國(guó)際顯學(xué)，取得了舉世矚目的成就。隨著敦煌這一人們關(guān)注熱點(diǎn)的形成，1987年12月，聯(lián)合國(guó)教科文組織將敦煌莫高窟列入《世界遺產(chǎn)清單》，從而再次證明了敦煌作為人類(lèi)珍貴文化遺產(chǎn)的價(jià)值。

　　盡管在清代雍正、嘉慶、道光年間，先后有汪灌、徐松游、許乃谷等學(xué)者注意到敦煌藝術(shù)、歷史及碑刻，但畢竟還是一些皮毛的記載，稱(chēng)不上真正意義上的敦煌學(xué)。1900年敦煌藏經(jīng)洞被發(fā)現(xiàn)，在繼斯坦因盜竊敦煌文書(shū)之后，法國(guó)人伯希和踏了敦煌盜寶之路。1 909年秋，伯希和帶著盜竊的文物路過(guò)北京，著名學(xué)者羅振玉看了一部分敦煌遺書(shū)并得到了一些敦煌遺書(shū)照片，據(jù)此編成《敦煌石窟遺書(shū)》并撰寫(xiě)《鳴沙山石室秘錄》，國(guó)人才始知敦煌藏經(jīng)洞被發(fā)現(xiàn)的價(jià)值。在羅振玉、王國(guó)維、陳寅恪等人的大力奔走下，清政府的學(xué)部下令將劫余的遺書(shū)運(yùn)往北京，這是我國(guó)學(xué)者對(duì)敦煌研究和介紹的開(kāi)始。隨后，王仁俊的《敦煌石室真跡錄》、蔣伯斧的《沙州文錄》等著作問(wèn)世，我國(guó)敦煌學(xué)研究的第一頁(yè)從1909年掀開(kāi)。羅振玉、王國(guó)維、蔣們斧、王仁俊、董康、李翊灼、陳垣等第一代敦煌學(xué)家整理刊布了一批有關(guān)敦煌文獻(xiàn)的專(zhuān)著和論文，為草創(chuàng)期的敦學(xué)打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。

　　自1925年起至1949年，我國(guó)敦煌學(xué)研究開(kāi)始形成一定的體系。一批學(xué)者在巴黎、倫敦轉(zhuǎn)錄、拍攝敦煌文獻(xiàn)，并親自考察敦煌，充分利用了北京圖書(shū)館所藏遺書(shū)，在敦煌遺書(shū)、歸義軍史、唐代民間文學(xué)、石窟藝術(shù)的研究等方面有了重大突破。劉復(fù)的《敦煌掇瑣》收錄敦煌文獻(xiàn)104種；陳垣的《敦煌劫余錄》匯集了北京圖書(shū)館藏8679卷，是我國(guó)學(xué)者編撰的第一部大規(guī)模關(guān)于敦煌遺書(shū)的目錄書(shū)；賀昌群的《敦煌佛教藝術(shù)的系統(tǒng)》對(duì)敦煌藝術(shù)作了全面系統(tǒng)的論述，是國(guó)內(nèi)有關(guān)闡述敦煌石窟藝術(shù)的第一篇重要文章。此外，還有王重民的《巴黎敦煌殘卷序錄》和《金山國(guó)墜事零拾》、向達(dá)的《羅叔言<補(bǔ)唐書(shū)張議潮傳>補(bǔ)正》、何正璜的《敦煌莫高窟現(xiàn)存佛洞概況調(diào)查》  （最早的一份內(nèi)容總錄）、謝稚柳的《敦煌藝術(shù)敘錄》、姜亮夫的《敦煌經(jīng)卷在中國(guó)學(xué)術(shù)文化上之價(jià)值》等研究著作和文章。畫(huà)家吳作人、關(guān)山月、黎雄才先后到敦煌臨摹壁畫(huà)，并撰文介紹石窟藝術(shù)。1941 年，張大干率親人門(mén)生前往敦煌。他清理了309個(gè)洞窟，按從南到北的順序?yàn)槎纯咚幍?ldquo;張氏編號(hào)”是莫高窟6種編號(hào)之一。他臨摹了大量敦煌壁畫(huà)，并在成都、重慶、上海展出，對(duì)敦煌藝術(shù)的弘揚(yáng)起廠(chǎng)十分重要的作用。

　　1944年敦煌藝術(shù)研究所成立，國(guó)家正式有專(zhuān)門(mén)機(jī)構(gòu)保護(hù)、研究敦煌藝術(shù)從此開(kāi)始，所長(zhǎng)常書(shū)鴻和史巖、李浴、董希文、蘇瑩輝、段文杰、孫儒亂、史葦湘、李承仙、霍熙亮等一批美術(shù)工作者前往敦煌進(jìn)行文物保護(hù)，壁畫(huà)臨摹，學(xué)術(shù)研究。這一階段比較引人注目的是敦煌學(xué)的宏觀(guān)研究得到承視。1930年，陳寅恪首次提出了敦煌學(xué)這一概念，在為《敦煌劫余錄》所作的序言中，陳寅恪說(shuō)：“敦煌學(xué)者，今日世界學(xué)術(shù)之新潮流也。自發(fā)見(jiàn)以來(lái)，，二十余年間，東起日本，西迄法英，諸國(guó)學(xué)人，各就其治學(xué)范圍，先后咸有所貢獻(xiàn)。”

　　新中國(guó)成立到“文革”開(kāi)始，敦煌藝術(shù)研究所改為敦煌文物研究所，受文化部領(lǐng)導(dǎo)。由于國(guó)家的大力支持、重視，敦煌學(xué)研究取得豐碩成果，我國(guó)在石窟藝術(shù)的研究、臨摹、保護(hù)等方面走在了世界前列。敦煌學(xué)家向達(dá)、梁思成、周一良、閻文儒、宿白、常任俠、史巖、李浴、段文杰、史葦湘、陰法魯?shù)葘?duì)敦煌藝術(shù)進(jìn)行多方面研究。主要學(xué)術(shù)著作有《敦煌史地雜考》、《敦煌壁畫(huà)與佛經(jīng)》、《敦煌藝術(shù)概論》等數(shù)十部。臨摹壁畫(huà)近干平方米，先后在印度、緬甸、捷克、波蘭、日本等國(guó)家展出，反晌強(qiáng)烈。遺書(shū)研究方面，王重民的《敦煌曲子詞集》、周紹良的《敦煌變文匯錄》、任二北的《敦煌曲初探》、王重民等的《敦煌變文集》、中科院歷史所的《敦煌資料》等一批高質(zhì)量的資料專(zhuān)集和研究專(zhuān)著出版。

　　“文革”結(jié)束后，隨著“敦煌學(xué)熱”的興起，全國(guó)成立了一批專(zhuān)門(mén)研究機(jī)構(gòu)，并培養(yǎng)了一批中青年研究人才。1984年1月，在敦煌文物研究所的基礎(chǔ)上成立了敦煌研究院，北大中國(guó)中古史研究中心敦煌吐魯番文獻(xiàn)研究室、北京圖書(shū)館“中國(guó)敦煌吐魯番學(xué)會(huì)北京資料中心、蘭大敦煌學(xué)研究室、西北師大敦煌研究所、中國(guó)社科院歷史所敦煌學(xué)研究室等機(jī)構(gòu)和一批學(xué)術(shù)團(tuán)體陸續(xù)成立。與此同時(shí)，蘭州大學(xué)、杭州大學(xué)、武漢大學(xué)、南京大學(xué)等近二十多所大學(xué)開(kāi)設(shè)。敦煌學(xué)”課程。1999年，隨著“國(guó)內(nèi)第一個(gè)敦煌學(xué)”博士點(diǎn)在蘭州大學(xué)設(shè)立，標(biāo)志著敦煌學(xué)研究和高層次人才培養(yǎng)躍上了新的臺(tái)階。

　　作為敦煌學(xué)勃興的標(biāo)志之一，這一段的學(xué)術(shù)活動(dòng)十分活躍。從1982年起，僅在甘肅舉行的大型學(xué)術(shù)會(huì)議有敦煌文學(xué)研究座談會(huì)、全國(guó)敦煌學(xué)術(shù)討論會(huì)( 1983)、中國(guó)敦煌吐魯番學(xué)會(huì)語(yǔ)言文學(xué)會(huì)分會(huì)1 986年年會(huì)、、敦煌石窟研究國(guó)際學(xué)術(shù)討論會(huì)等。這些學(xué)術(shù)活動(dòng)涉及敦煌學(xué)的方方面面，不僅匯聚了中國(guó)學(xué)者，而且日本、新加坡、印度、美國(guó)、德國(guó)、法國(guó)等十多個(gè)國(guó)家的敦煌學(xué)家也云集一起，為推進(jìn)中外合作、共同提高敦煌學(xué)研究水平起到了十分頁(yè)要的作用。此間，敦煌學(xué)資料的整理和刊布出現(xiàn)了一批重要成果，如《敦煌社會(huì)經(jīng)濟(jì)文獻(xiàn)真跡釋錄》、  《敦煌大藏經(jīng)》等的出版、整理和許多單位公布的所藏敦煌遺書(shū)目錄等，都推動(dòng)了敦煌學(xué)的發(fā)展。與此同時(shí)，一批高質(zhì)量的研究成果問(wèn)世，尤其是敦煌研究院的《中國(guó)石窟.敦煌莫高窟》、段文杰的《敦煌石窟藝術(shù)論集》，北大、武大、蘭大、敦煌研究院等一批著名學(xué)者的專(zhuān)著，代表了敦煌學(xué)研究的國(guó)際水平。作為中國(guó)敦煌學(xué)一部分的臺(tái)灣敦煌學(xué)研究也取得了不少重要成果。從六十年代起，臺(tái)灣就開(kāi)始培養(yǎng)專(zhuān)門(mén)研究敦煌學(xué)的碩士、博士。臺(tái)灣的敦煌學(xué)研究中心等機(jī)構(gòu)先后舉辦了幾次很有影響的敦煌學(xué)國(guó)際討論會(huì)，出版了《敦煌寶藏》、《敦煌叢刊初集》等著作，已形成了一支強(qiáng)有力的老中青研究隊(duì)伍。

　　在海外，法國(guó)的敦煌學(xué)研究，一直在歐美國(guó)家中處于領(lǐng)先地位，沙畹、馬伯樂(lè)、伯希和、戴密微、謝和耐、蘇遠(yuǎn)鳴、艾麗白、饒宗頤等著名學(xué)者，在敦煌文物文獻(xiàn)的整理研究、敦煌文學(xué)、佛學(xué)等方面取得了舉世矚目的影響。日本在敦煌學(xué)研究方面的成果也是引人注目的，主要經(jīng)過(guò)資料的收集、整理、刊布到敦煌遺書(shū)、石窟藝術(shù)的研究和綜合研究，成果非凡，其中1980年開(kāi)始編纂的《講座敦煌》的13卷本巨著，使“全世界東洋學(xué)界瞠目”，幾乎動(dòng)員了日本全國(guó)的敦煌學(xué)專(zhuān)家參與。此外，前蘇聯(lián)、美國(guó)、英國(guó)、南朝鮮、德國(guó)、印度、丹麥、挪威、瑞典、加拿大、匈牙利、澳大利亞、新加坡等國(guó)對(duì)敦煌學(xué)的研究也取得了不少成果。

　　總之，敦煌學(xué)興起九十年來(lái)，經(jīng)過(guò)中外學(xué)者不懈的共同努力，國(guó)際顯學(xué)——敦煌學(xué)已取得輝煌成就，敦煌藝術(shù)和敦煌學(xué)已載入了世界文化史、文明史的寶庫(kù)。