魯迅介入北大，是從1917年為北大設(shè)計校徽開始。隨后，他成為《新青年》雜志的撰稿人，發(fā)表過許多驚世名篇。1920年，魯迅來北大中文系執(zhí)教，這是他一生中執(zhí)教時間最長的大學(xué)--從1920年到1926年--整整6年時光。不過，魯迅不是北大教授，一直是講師。因為蔡元培規(guī)定，只有在北大全職教書，才可以聘教授。魯迅一直是兼職，所以只能是講師。
蔡元培一進(jìn)北大，便邀請魯迅，為北大設(shè)計了一枚校徽，這枚校徽后來一直沿用到1949年。隨后，魯迅加盟《新青年》雜志，發(fā)表《狂人日記》、《孔乙己》、《藥》，崛起為文學(xué)巨匠。
魯迅在北大中文系，講授《中國小說史略》。德語專業(yè)畢業(yè)生馮至，聽過魯迅的課，他回憶說，“這門課名義上是《中國小說史略》，實際上是對歷史的觀察，對社會的批判”。每一次，當(dāng)魯迅老師仰著冷靜蒼白的面孔，走進(jìn)教室，喧鬧的教室只剩下呼吸聲。大家聽著他的《中國小說史略》，仿佛聽到全人類靈魂的歷史，混雜著歡樂與悲哀、愛戀與憎恨、羞慚與憤怒。
魯迅經(jīng)常在寓所接待一批又一批年輕人，夜深了，他總是端著油燈，把學(xué)生們送出寂靜的胡同。
魯迅在北大只是兼職，所以從不以“北大老師”自居，但是1925年北大校慶27周年，學(xué)生會請他寫篇紀(jì)念文章，他卻欣然應(yīng)允，寫了《我觀北大》。
“三一八”慘案發(fā)生后，北大為死難學(xué)生舉行隆重追悼會。魯迅寫下著名的《紀(jì)念劉和珍君》，說1926年3月18日是“民國以來最黑暗的一天”。此后，張作霖父子和張宗昌進(jìn)京，京城一片肅殺。因為師生戀和婚外情，坊間議論紛紛，魯迅從此去了南方，1936年在上海病故。
1920年之前，影響中國最大的，還不是魯迅，而是三只“兔子”。留歐的蔡元培，比留日的陳獨(dú)秀大12歲，陳獨(dú)秀又比留美的胡適大12歲，他們的生肖都是屬兔，被戲稱為“改變中國文化的三只兔子”。
后人常認(rèn)為，蔡元培做了10年北大校長，其實10年中，他的一半時間不在北京。有時候，迫于政治壓力，不得已離京出走；有時候，在歐美考察大學(xué)教育；有時候，在忙于黨務(wù)政務(wù)。于是，他經(jīng)常把校長之實，委托給北大總務(wù)長蔣夢麟。
蔡元培一貫認(rèn)為，教師和學(xué)生，應(yīng)該以做學(xué)問為本分，以研究學(xué)術(shù)為天職。五四學(xué)潮中，蔡校長一度離京出走，經(jīng)過師生一再懇求，才勉強(qiáng)回校。回校之前，他發(fā)表文章說：“學(xué)生救國，重在專研學(xué)術(shù)，不可常為救國運(yùn)動而犧牲。”
20世紀(jì)20年代，蔡元培對歐美的考察，更堅定了他平民教育的理念。他堅持讀書不為做官，堅持男女同校。這些戒條，對現(xiàn)代中國產(chǎn)生了巨大影響。
1940年3月5日，中日戰(zhàn)勢正緊，蔡元培客死香港，享年72歲。為了紀(jì)念他對北大和新文化運(yùn)動的巨大貢獻(xiàn)，盡管他是國民黨元老，甚至參與過“四·一二”反共清黨活動，他的半身塑像在1982年被豎立在未名湖南側(cè)的山丘之間。
被蔡元培三顧茅廬、請進(jìn)北大的陳獨(dú)秀，既是文學(xué)理論家，又是政治家。他從1917年起擔(dān)任北大文學(xué)院院長，第二年又和北大圖書館館長李大釗合辦《每周評論》雜志，宣揚(yáng)新文化和共產(chǎn)主義。第三年五四學(xué)潮爆發(fā)前夕，陳獨(dú)秀被蔡元培舍棄。他生氣失落，學(xué)潮中，他親自去前門散發(fā)傳單，當(dāng)晚被捕。1920年，在李大釗幫助下，陳獨(dú)秀逃離已經(jīng)喪失了人身自由的北京城。
陳獨(dú)秀和李大釗化裝成商人，乘一輛騾車，出朝陽門東去，前往李大釗的河北老家。
歷來史學(xué)界有一種說法，叫“南陳北李，相約建黨”。據(jù)《新青年》“二把手”高一涵后來回憶，1920年初，李大釗跟陳獨(dú)秀坐著騾車，到樂亭去，在路上曾經(jīng)商量過建立“共產(chǎn)黨”的問題。
--北大原副校長沙建孫
李大釗把陳獨(dú)秀安排在樂亭老家，而后返回北大，后來陳獨(dú)秀南下上海。
高一涵回憶說，在政黨名稱上，陳獨(dú)秀一直拿不定主意，不知該叫“社會黨”還是“共產(chǎn)黨”，他寫信征求李大釗的意見，李大釗建議，叫“共產(chǎn)黨”。后來，在中共一大上，陳獨(dú)秀被公推為總書記。
1927年，在包括蔡元培在內(nèi)的國民黨元老的支持下，蔣介石在上海全面“清黨”，汪精衛(wèi)在武漢“分共”。陳獨(dú)秀反對武裝反抗，使共產(chǎn)黨坐以待斃，損失慘重。8月7日，陳獨(dú)秀被撤銷一切職務(wù)，兩年后被開除出黨。
陳獨(dú)秀并沒有倒向國民黨，他依然脾氣倔強(qiáng)，堅決反對國民黨和國民政府。
1942年，在貧困交加中，陳獨(dú)秀病死四川。
相比之下，陳獨(dú)秀推薦給蔡元培的胡適，是更正宗的大學(xué)者。1917年，胡適尚未拿到美國的博士學(xué)位，便匆忙歸國，擔(dān)任北大哲學(xué)系副教授，他以宣揚(yáng)新文化為己任，提出“大膽假設(shè)，小心求證”的研究方法，影響了幾代學(xué)者。直到五四學(xué)潮，胡適才跟陳獨(dú)秀分道揚(yáng)鑣，主張“多研究些問題，少談些主義”。
1938年，胡適出任駐美大使，因為抗戰(zhàn)，步入政界。4年后，胡適回國，擔(dān)任“行政院”最高政治顧問。1946年，北大告別昆明，回京復(fù)校，胡適出任校長。僅僅兩年之后，胡適乘坐蔣介石派來的飛機(jī)，南下避亂。為此，他被毛澤東描述為“罪大惡極的幫兇”，列入戰(zhàn)犯名單。
后來，胡適去了美國，后來又到了臺灣。1962年病死于臺灣。
和陳獨(dú)秀一樣，李大釗也是留日學(xué)生，同樣沒拿到學(xué)位。李大釗在早稻田大學(xué)政治系求學(xué)的時候，選修過日本早期社會主義者安部磯雄的《政治經(jīng)濟(jì)學(xué)》，從此接受了社會主義思潮。1917年冬天，28歲的李大釗加盟北大，接替章士釗，做了五年的圖書館館長，而后改任校長室秘書。
蔡元培聘請李大釗時，剛好俄國發(fā)生了“十月革命”。李大釗是俄國革命熱情的宣傳者。在《Bolshevism的勝利》這篇文章中，李大釗用詩一樣的語言寫道：“赤色的旗幟到處翻飛，勞工會紛紛成立……試看將來的環(huán)球，必是赤旗的世界。”
因為反袁運(yùn)動，李大釗曠課太多，他被除名，只是早稻田大學(xué)的肄業(yè)生。不過，這并不影響他成為列寧主義的啟蒙人。從1918年開始，李大釗把北大圖書館變成了馬克思主義和列寧主義的傳播中心。
五四學(xué)潮之后，新文化陣營分野。胡適宣布，二十年不談?wù)?。李大釗卻開設(shè)了馬克思主義課程，這是中國大學(xué)第一次把馬克思主義列為正式課程。在蔡元培支持下，李大釗創(chuàng)立了“北大馬克思學(xué)說研究會”。
這個研究會，以研究馬克思的著作為主要目的，而且他們收集了很多馬克思主義文獻(xiàn)。當(dāng)時蔡元培撥給研究會兩間房，就叫“亢慕義齋”。
--北大原副校長沙建孫
1920年秋天，李大釗、張申府、張國燾在北大馬克思學(xué)說研究會基礎(chǔ)上，組建“北京共產(chǎn)黨”，高君宇、鄧中夏、羅章龍、劉仁靜、何孟雄先后入黨。此前，陳獨(dú)秀已在上海建黨，北京共產(chǎn)黨不久后更名“中共北京支部”，李大釗擔(dān)任書記。兩年后，中共召開一大，確認(rèn)由李大釗負(fù)責(zé)北方黨務(wù)。
1924年，張作霖?fù)魸ⅠT玉祥，重新控制民國政府。第二年，他自命“安國軍總司令”，宣布“反共討赤”。1927年，國民革命軍在北伐戰(zhàn)爭中節(jié)節(jié)勝利，北京風(fēng)聲鶴唳。4月6日，張作霖指派警察，翻墻跳入蘇聯(lián)大使館，搜出大量李大釗向蘇共提供信息的證據(jù)，逮捕了60多名國共黨員。
李大釗是國共兩黨北方黨務(wù)的最高領(lǐng)袖，又被判定為里通外國，毒害青年，所以首當(dāng)其沖，必死無疑。李大釗拒絕接受槍決，提出用絞刑執(zhí)行。最后，張作霖從海外訂購了一部絞刑架，處死了38歲的李大釗。20世紀(jì)80年代初，北大俄文樓前，樹起了李大釗塑像。由于李大釗留下的照片都是正面，他的塑像后腦勺，不得不按照他的兒子李葆華的頭形來塑造。
提到“北大巨星”，其實應(yīng)該算上哲學(xué)和數(shù)學(xué)雙料副教授張申府。和陳獨(dú)秀、李大釗一樣，他也是中共創(chuàng)始人。同時，他也是周恩來和朱德的入黨介紹人。不過，張申府才華橫溢，卻剛愎自用，最后因為和陳獨(dú)秀不合，半途退了黨。所以在歷史教科書中，共產(chǎn)黨元老張申府，仍然是一個陌生的名字，他的“分析哲學(xué)”和馬列主義，僅僅影響了他的弟弟張岱年。1952年，張岱年從清華調(diào)入北大，成為著名的哲學(xué)教授。那個時候，張申府人還在。
