許多看過豫劇《七品芝麻官》的人，都對那位雖似可笑而確實可敬的縣太爺唐成，留有深刻印象。不過，回頭來品嚼劇名，什么叫“七品”？又為何叫“芝麻官”？不少人都不甚了了。下面就從縣官的名稱變化和各種別號說起。

從本書導(dǎo)言里，讀者已經(jīng)知道了，縣是我國自古以來的地方行政區(qū)劃機(jī)構(gòu)，除了春秋時一度出現(xiàn)過縣比郡大的例外，它一直是最基層的建制；在龐大的國家機(jī)器中，看上去竟是那樣微不足道，所以把“芝麻官”這個別號贈給主持縣政的官員，倒也是順理成章的。但是，也許會讓人感到意外，“縣官”之稱，最早是天子的代號?！妒酚?middot;絳侯周勃世家》上，說周亞夫的兒子克扣庸夫工錢，“庸知其盜賣縣官器，怒而上變告子”，累及周亞夫也被關(guān)押廷尉，絕食五天，嘔血而死。“縣官”的器用就是如此尊貴嗎？看看唐代司馬貞的史記索隱，真相便可大白。

“縣官謂天子也。所以謂國家為縣官者，《夏官》王畿內(nèi)縣即國都也。王者官天下，故曰縣官也。”而在正式的官職名稱上，縣衙的首席叫法，倒是向來避開這個“官”字的。西周時稱縣正；戰(zhàn)國及秦漢時稱縣令和縣長；王莽代漢時，又改縣令曰宰；魏晉南北朝直到隋唐五代，再回歸縣令之稱；北宋時又改稱知縣；而明、清因襲不變；夾在其間的元朝則呼作達(dá)魯花赤。由此可知，縣官這一通俗的稱謂，至少是司馬遷以后才逐漸普及開的。說到“七品”，也有個拐彎抹角的來歷：秦朝時，當(dāng)官的都以所佩印綬的質(zhì)地和顏色來表示官階高低，縣令一般是銅印墨綬；到了西漢，俸祿也成為區(qū)別官吏級別高低的標(biāo)準(zhǔn)，縣令的俸祿是六百石至一千石，縣長是三百石至五百石；魏晉時開始實行“九品官人法”，此后幾乎每個朝代都將官吏分為九品，每一品又有正、從兩級，合起來便是九品十八級。隋代時京縣縣令為正五品，諸縣令為從六品；唐朝時縣有赤、畿、望、緊、上、中、下七個等次，上縣令是從六品，下縣令才從七品；到了宋代，知縣的最高品級是正七品；明清時，除京縣外，所有知縣均定為正七品。顯而易見，由秦迄清，縣太爺?shù)牧髌肥浅手饾u下降趨勢的，俟明清時代定格之后，便有了“七品芝麻官”的通稱。

別看縣官的品位越往后越降格，可是做皇帝的卻對其人選和作用越來越重視。比如漢朝時，盡管有“郎官出宰百里”之語，有資歷的尚書郎方能出任縣令，但事實上真肯興致勃勃去干縣令者，多以夤緣（攀附，巴結(jié)）而得，為的是撈錢肥私容易些，并非士人所樂為。

《三國志·蜀書·龐統(tǒng)傳》上說，劉備領(lǐng)荊州時，派龐統(tǒng)去耒陽當(dāng)代理縣令，龐統(tǒng)到任后根本不管事，結(jié)果被就地免職。后來還是魯肅寫信給劉備替他說情，謂“龐士元非百里才也”，得給他更顯要的差使干，“始當(dāng)展其驥足耳”，于是一下子提拔到和諸葛亮并為軍師中郎將。其實分析一下這段掌故的前前后后，就是號稱“鳳雛”的龐統(tǒng)看不起縣官職務(wù)，而劉備亦承認(rèn)做好一個縣官，也不過是“百里之才”。到了兩晉南北朝時，情況開始起變化，如晉制規(guī)定，“不經(jīng)宰縣，不得入為臺郎”；南朝宋齊梁陳幾代間，出過不少名縣令。北魏的孝文帝搞漢化改革，亦很重視縣級政權(quán)的組建，特別規(guī)定，縣令“能靜一縣劫盜者，兼理二縣，即食其祿；能靜二縣者，兼理三縣，三年遷為郡守”。與此同時，對縣令的俸祿也作了調(diào)整，如北平府長史裴聿和中書侍郎崔亮，論官職都比縣令要高，可物質(zhì)待遇反而不如，所以孝文帝特別讓他們分別兼任野王縣令和溫縣令，以示優(yōu)待，在當(dāng)時引起了許多同僚的羨慕（轉(zhuǎn)引自《淵鑒類涵》卷116）。倘若陶淵明活到那會兒，就不會發(fā)“五斗米”之類的牢騷了。不過過于優(yōu)厚的待遇，又導(dǎo)致了另一種傾向出現(xiàn)：不少別有用心者開始想方設(shè)法鉆營縣令的位置，及至北魏末年時，“宰縣者多廝役，士流皆恥為之；入北齊，其風(fēng)更甚”（趙翼《廿二史NC021記》卷15）。于是再來一次制度上的更張，強(qiáng)調(diào)出任縣令者必須是士族出身。最出名的是天統(tǒng)年間（565～569）那一回，朝廷將事先秘密選定的許多士族子弟統(tǒng)統(tǒng)召到神武門前，特令親王高睿親自“宣旨唱名，厚加慰喻”，當(dāng)場分派去各地?fù)?dān)任縣令（《北齊書·元文遙傳》）。

從隋唐開始，和官員任命密切相關(guān)的科舉制度開始在中國確立，州縣一級的官職如縣丞、縣尉、主簿等，往往成為科第中人進(jìn)身仕宦的起步之階，其中縣令這個職務(wù)，還得由吏部經(jīng)過專門考試從候選人中注授；制度還規(guī)定沒有擔(dān)任過州縣職務(wù)的人，一律不得出任臺省官員，從而完全實現(xiàn)了“宰相必起于州郡”的用人主張。驗之實際，唐宋時大多數(shù)宰相都有過在州縣當(dāng)官任事的經(jīng)歷。古人說“治大國如烹小鮮”，可是連“小鮮”也沒“烹”過的人，又怎能放心讓他“治大國”呢？所以得讓他從“七品芝麻官”這一檔次上慢慢磨練起來。