吳儀1938年生在湖北武漢一個清貧的知識分子家庭。家里人丁單薄,上面只有一個大她8歲的哥哥。父母早逝,吳儀幾乎是哥哥一手帶大的。
 
1957年,吳儀考入北京石油學(xué)院石油煉制專業(yè)。1958年大躍進(jìn)時代,石油部動員石油系統(tǒng)師生到基層搞土法煤煉油「小土群」。在大「部隊」行動前,學(xué)校要派一些獨立工作能力比較強(qiáng)的學(xué)生先到全國各地去調(diào)查。吳儀是少數(shù)被選派的女同學(xué)之一。她被派往貴州省,只身一人。
 
1950年代的大學(xué)生1967年,當(dāng)北京東方紅煉油廠還是一片堅硬的花崗巖荒山的時候,第一批進(jìn)山創(chuàng)業(yè)的人中就有吳儀。作為懂技術(shù)的大學(xué)生,她從蘭州煉油廠被上調(diào)到石油部,回到北京,又被派參與新東方煉油廠的建設(shè)。
 
當(dāng)時的溫家寶在甘肅酒泉地質(zhì)隊探礦,胡錦濤則在劉家峽水電站工作。他們或許不曾想到,40年后自己會成為這個國家的領(lǐng)袖。
 
改革開放,使得1950年代的大學(xué)生再次得到重用。1980年,吳儀被選送到挪威經(jīng)濟(jì)管理學(xué)院學(xué)習(xí)4個月。從此,吳儀從技術(shù)工作轉(zhuǎn)入行政部門,開始了她的為官生涯。
 
3年后,作為干部考察手段,中央借調(diào)她到湖南省,參加湖南省的工作。8個月的工作中,吳儀表現(xiàn)突出,聰明與干練為她贏得了高層的賞識。湖南的領(lǐng)導(dǎo)甚至向中組部提出,要吳儀留在湖南省政府工作,但吳儀只愿繼續(xù)回到原單位工作。
 
其時,中國大陸進(jìn)行經(jīng)濟(jì)體制改革,國內(nèi)最具規(guī)模的國有石油企業(yè)———北京燕山石油化工廠改組為北京燕山石油化工公司,吳儀出任副總經(jīng)理和黨委書記。
 
吳儀少年時代的夢想就是當(dāng)一個大企業(yè)家。她在接受采訪時曾說：「我年輕的時候毫無參政意識,不想當(dāng)官,更沒有想過要當(dāng)部長。我最大的理想就是做一個大企業(yè)家,現(xiàn)在如果讓我選擇是當(dāng)官還是當(dāng)企業(yè)家,我還是選企業(yè)家。在企業(yè),自己的思路、決策馬上能見效,更容易有成就感。作為政府官員就不能完全按自己的想法辦事情,要方方面面都考慮到?！?br />  
吳儀長期是中央政治局委員里唯一穿裙子的人。更早時,她是全國石油化工系統(tǒng)正局級干部中唯一的女性。吳儀從來不怕跟男子打交道,有無數(shù)的「好哥們」,甚至有著男性化的愛好。
 
她是垂釣高手,在中央部委官員的內(nèi)部釣魚比賽中,吳儀常常技壓須眉。她可以長時間不知疲倦地討論如何釣鯉魚、鯽魚和草魚,以及甩竿的深淺和魚餌的選擇。
 
在一次接受媒體采訪時,吳儀說：「好多男同志有的愛好我都有,但有些女同志喜歡的事我卻不喜歡,比如逛商店。」她是一個「哥們式」的、不會讓男人面紅耳赤、不會在「男人堆兒」里窘迫不安、不需要特別照顧的女人。這或許在一定程度上成就了吳儀的仕途。
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